Il 26 gennaio 2020, un elicottero che trasportava l’ex giocatore di basket professionista Kobe Bryant, sua figlia Gianna di 13 anni e altre sette persone si schianta a Calabasas, California, a circa 30 miglia a nord di Los Angeles; muoiono tutti a bordo. La morte di Bryant ha suscitato onde d’urto nel mondo sportivo americano.
Bryant ha giocato per i Los Angeles Lakers dal 1996 al 2016, vincendo cinque campionati NBA e il premio Most Valuable Player 2008 mentre faceva parte della squadra All-Star in 15 delle sue 20 stagioni. A metà della sua carriera, Bryant si era affermato come uno dei più grandi giocatori nella storia della NBA, noto per il suo tiro a segno, la capacità di difesa, l’etica del lavoro e la longevità.
È stato accusato di violenza sessuale nel 2003, un’accusa che ha risolto in via extragiudiziale: l’episodio gli è costato alcuni dei suoi accordi di sponsorizzazione più redditizi, ma ha mantenuto il suo status di uno degli atleti americani più ricchi e amati. Oltre alla sua carriera da attore, Bryant era noto anche per la sua filantropia e diverse iniziative imprenditoriali e progetti cinematografici (ha scritto il cortometraggio del 2017 Dear Basketball, che ha vinto un Academy Award).
Bryant e sua figlia, insieme agli altri passeggeri, erano diretti alla partita di basket di Gianna alla sua Mamba Sports Academy a Thousand Oaks, in California. Non molto tempo dopo il decollo, l’elicottero si è schiantato in condizioni di nebbia. L’incidente ha scioccato gli appassionati di sport in tutta l’America e in tutto il mondo. Bryant avrebbe dovuto ospitare i Grammy Awards quella stessa sera e la cerimonia è diventata uno dei primi innumerevoli tributi a lui e a sua figlia.
L’aeroporto di Los Angeles, l’Empire State Building e il Burj Khalifa erano tutti illuminati in viola e giallo, i colori dei Lakers, in omaggio a Bryant. Shaquille O’Neal, compagno di squadra di lunga data di Bryant, a volte rivale e un altro dei più grandi giocatori dell’epoca, ha detto di non avere “parole per esprimere il dolore” che ha provato alla morte di Bryant, e il collega leggenda dell’NBA Michael Jordan ha definito Bryant “uno dei grandi del gioco e una forza creativa”.