Il 22 gennaio 2008, Hollywood piange la vita di un giovane attore di talento tragicamente interrotta, dopo che il corpo del 28enne Heath Ledger è stato trovato dalla sua massaggiatrice e governante sul pavimento del suo appartamento in affitto nel quartiere SoHo di New York City.
Meglio conosciuto per il suo ruolo nominato all’Oscar nei panni del cowboy gay nascosto Ennis Del Mar nell’acclamato film del regista Ang Lee Brokeback Mountain (2005), Ledger era un ex attore bambino australiano che divenne noto al pubblico americano nella commedia per adolescenti del 1999 10 Cose che odio di te. In seguito ha rinunciato ad altre commedie per adolescenti ed è stato premiato con una grande occasione quando ha ottenuto il ruolo del figlio di Mel Gibson nel film drammatico sulla guerra rivoluzionaria The Patriot (2000). Dopo essere apparso nel ben recensito Monster’s Ball (2001), Ledger ha recitato in due flop critici e commerciali, A Knight’s Tale (2001) e The Four Feathers (2002). Ruggì nel 2005, con ruoli da protagonista in non meno di quattro film, tra cui Casanova, in cui interpretava il ruolo principale.
È stato Brokeback Mountain, tuttavia, che ha reso Ledger una star e gli è valso il confronto con i grandi della recitazione come Marlon Brando. Ledger ha perso l’Oscar come miglior attore a Philip Seymour Hoffman (Capote), ma Brokeback Mountain ha consolidato la sua reputazione di attore di serie A e un appuntamento fisso nelle pagine delle riviste ossessionate dalle celebrità. Quest’ultimo ruolo – che ha svolto a disagio – è stato intensificato dal suo rapporto con l’attrice Michelle Williams, che ha incontrato sul set di Brokeback Mountain. La coppia aveva una figlia, Matilda, nata nell’ottobre 2005, ed è stata spesso fotografata in varie scene di felicità domestica. Nel settembre 2007, tuttavia, Ledger e Williams hanno annunciato che si stavano separando e Ledger si è trasferito dalla loro casa a Brooklyn all’appartamento in affitto di SoHo.
Sebbene la sua vita personale potesse essere in subbuglio, la vita professionale di Ledger stava fiorendo nei mesi prima della sua morte. Verso la fine del 2007, era a Londra per le riprese di The Imaginarium of Doctor Parnassus di Terry Gilliam. Oltre a un ruolo come uno dei tanti alter ego di Bob Dylan in I’m Not There di Todd Haynes, aveva anche recentemente finito di lavorare su The Dark Knight, l’ultimo film di Batman, in cui Ledger interpretava una versione più giovane del Joker, il ruolo malvagio originato da Jack Nicholson. In interviste che sarebbero state esaminate in modo esauriente dopo la sua morte, l’attore ha ammesso che il ruolo di Joker era stato difficile per lui e che aveva usato farmaci da prescrizione per gestire attacchi ricorrenti di stress e insonnia.
Subito dopo che la massaggiatrice e la governante hanno scoperto il corpo di Ledger, le squadre di emergenza sono arrivate sulla scena ma non sono state in grado di rianimarlo. Le speculazioni dei media sul suo possibile uso illegale di droghe si sono intensificate nelle due settimane successive, fino a quando, l’8 febbraio, il New York City Medical Examiner’s Office ha rilasciato i risultati dei test tossicologici eseguiti sul corpo di Ledger. Il rapporto afferma che è morto per un accidentale “abuso di farmaci da prescrizione” che includeva antidolorifici, farmaci anti-ansia e sonniferi comunemente noti. Dopo i servizi funebri a New York e Los Angeles, la famiglia di Ledger ha riportato il suo corpo nella nativa Australia; è sepolto accanto ai suoi nonni, nella sua città natale di Perth.