Di Eugenio Magnoli
Il 26 gennaio 1788, il capitano Arthur Phillip guida una flotta di 11 navi britanniche che trasportano detenuti nella colonia del New South Wales, fondando effettivamente l’Australia. Dopo aver superato un periodo di difficoltà, la neonata colonia iniziò a celebrare l’anniversario di questa data con grande clamore e alla fine fu commemorata come l’Australia Day.
In tempi recenti, l’Australia Day è diventato sempre più controverso in quanto segna l’inizio del periodo in cui gli indigeni del continente furono gradualmente espropriati della loro terra mentre la colonizzazione bianca si diffondeva in tutto il continente.
L’Australia, una volta conosciuta come Nuovo Galles del Sud, era originariamente progettata come colonia penale. Nell’ottobre 1786, il governo britannico nominò Arthur Phillip capitano dell’HMS Sirius e gli commissionò di stabilire un campo di lavoro agricolo lì per i detenuti britannici.
Con poca idea di cosa potesse aspettarsi da quella terra misteriosa e lontana, Phillip ebbe grandi difficoltà a mettere insieme la flotta che doveva compiere il viaggio. Le sue richieste di agricoltori più esperti per assistere la colonia penale furono ripetutamente negate, ed era sia scarsamente finanziato che equipaggiato.
Tuttavia, accompagnato da un piccolo contingente di marines e altri ufficiali, Phillip guidò il suo gruppo di 1.000 persone, di cui più di 700 detenuti, in giro per l’Africa fino al lato orientale dell’Australia. In tutto, il viaggio è durato otto mesi, sostenendo la morte di circa 30 uomini.
I primi anni di insediamento furono quasi disastrosi. Maledetto dal suolo povero, da un clima sconosciuto e da lavoratori che ignoravano l’agricoltura, il capitano ebbe grandi difficoltà a mantenere in vita gli uomini. La colonia fu sull’orlo della fame per molti anni, e i marines inviati per mantenere l’ordine non furono all’altezza del compito.
Phillip, che si è dimostrato un leader duro ma leale, ha perseverato nominando i detenuti a posizioni di responsabilità e supervisione. Fustigazioni e impiccagioni erano all’ordine del giorno, ma così era l’egualitarismo. Come disse Phililip prima di lasciare l’Inghilterra: “In un nuovo paese non ci sarà schiavitù e quindi nessuno schiavo”.
Sebbene Phillip tornò in Inghilterra nel 1792, la colonia divenne prospera all’inizio del XIX secolo. Provando un nuovo senso di patriottismo, gli uomini iniziarono a radunarsi intorno al 26 gennaio come giorno della loro fondazione. Lo storico Manning Clarke ha osservato che nel 1808 gli uomini hanno osservato “l’anniversario della fondazione della colonia” con “bevute e allegria”.
Nel 1818, il 26 gennaio divenne una festa ufficiale, segnando il 30° anniversario dell’insediamento britannico in Australia. Quando l’Australia divenne una nazione sovrana, divenne la festa nazionale nota come Australia Day. Molti aborigeni australiani lo chiamano “Invasion Day”.