Una nuova forma di peste suina africana identificata negli allevamenti di suini cinesi è molto probabilmente causata da vaccini illeciti. Un gran bel colpo per il più grande produttore mondiale di carne suina, ancora in ripresa dalla devastante epidemia.
Secondo Yan Zhichun, chief science officer dell’azienda, due nuovi ceppi di peste suina africana hanno infettato più di 1.000 scrofe in diverse fattorie di proprietà di New Hope Liuhe, il quarto produttore cinese, nonché suini ingrassati per l’azienda da allevatori a contratto.
Sebbene i ceppi, a cui mancano uno o due geni chiave presenti nel virus della peste suina africana selvaggia, non uccidano i maiali come la malattia che ha devastato gli allevamenti cinesi nel 2018 e 2019, causano una condizione cronica che riduce il numero di suini sani nati. Alla New Hope, e in molti grandi produttori, i suini infetti vengono abbattuti per prevenirne la diffusione, rendendo la malattia effettivamente fatale.
Sebbene le infezioni note siano attualmente limitate, se i ceppi si diffondessero ampiamente, potrebbero ridurre la produzione di carne di maiale nel principale consumatore e produttore mondiale; due anni fa, la peste suina ha spazzato via metà della mandria cinese di 400 milioni di capi. I prezzi della carne di maiale sono ancora a livelli record e la Cina è sotto pressione per rafforzare la sicurezza alimentare durante la pandemia COVID-19.
“Non so da dove provengano, ma troviamo alcune lievi infezioni sul campo causate da una sorta di virus cancellati dal gene”, ha detto Yan.
Wayne Johnson, un veterinario con sede a Pechino, ha detto di aver diagnosticato una forma cronica, o meno letale, della malattia nei suini l’anno scorso. Il virus mancava di alcune componenti genetiche, note come geni MGF360. New Hope ha trovato ceppi del virus privi sia dei geni MGF360 che dei geni CD2v, ha detto Yan.
La ricerca ha dimostrato che l’eliminazione di alcuni geni MGF360 dalla peste suina africana crea immunità. Ma il virus modificato non è stato sviluppato in un vaccino perché tendeva a mutare successivamente in uno stato dannoso.
Non esiste un vaccino approvato per la peste suina africana, che non è dannoso per l’uomo. Ma molti agricoltori cinesi che lottano per proteggere i loro maiali hanno fatto ricorso a prodotti non approvati, hanno detto esperti del settore. Temono che i vaccini illeciti abbiano creato infezioni accidentali, che ora si stanno diffondendo.
I nuovi ceppi potrebbero proliferare a livello globale attraverso la carne contaminata, infettando i maiali che vengono nutriti con i rifiuti di cucina. È noto che il virus sopravvive per mesi in alcuni prodotti a base di carne di maiale.
Il ministero cinese dell’Agricoltura e degli affari rurali non ha risposto a due richieste di commento.
Ma ha emesso almeno tre avvertimenti contro l’uso di vaccini contro la peste suina africana non autorizzati, avvertendo che potrebbero avere gravi effetti collaterali e che i produttori e gli utenti potrebbero essere accusati di un reato penale.
Ad agosto, il ministero ha dichiarato che testerà i suini per diversi ceppi del virus come parte di un’indagine a livello nazionale sull’uso illegale di vaccini.
Qualsiasi ceppo con delezioni geniche potrebbe indicare che era stato utilizzato un vaccino. Finora non sono stati pubblicati risultati sulla questione, molto delicata per Pechino. La segnalazione dei recenti focolai di peste suina africana è stata ampiamente nascosta. La storia si ripete!