Di Mirko Fallacia
Il regolatore dei farmaci indiano ha approvato il primo vaccino a DNA al mondo contro il Covid-19 per uso di emergenza.
Il vaccino ZyCoV-D a tre dosi ha prevenuto la malattia sintomatica nel 66% dei vaccinati, secondo uno studio ad interim citato dal produttore di vaccini Cadila Healthcare.
L’azienda prevede di produrre fino a 120 milioni di dosi del secondo vaccino indiano coltivato in casa.
I precedenti vaccini a DNA hanno funzionato bene negli animali ma non nell’uomo. L’India ha finora somministrato più di 570 milioni di dosi di tre vaccini precedentemente approvati: Covishield, Covaxin e Sputnik V.
Circa il 13% degli adulti è stato completamente vaccinato e il 47% ha ricevuto almeno un’iniezione dall’inizio di gennaio.
Cadila Healthcare ha dichiarato di aver condotto finora la più grande sperimentazione clinica per il vaccino in India, coinvolgendo 28.000 volontari in più di 50 centri.
Questa è anche la prima volta, ha affermato l’azienda, che un vaccino contro il Covid-19 è stato testato sui giovani in India: 1.000 persone appartenenti alla fascia di età 12-18. Il vaccino è risultato “sicuro e molto ben tollerato” in questa fascia di età.
La terza fase chiave degli studi clinici è stata condotta al culmine della seconda ondata mortale del virus. Il produttore del vaccino ritiene che ciò abbia riaffermato “l’efficacia del vaccino contro i ceppi mutanti”, in particolare la variante Delta altamente infettiva.
“Sono piuttosto entusiasta del vaccino perché offre un grande potenziale. Se questo vaccino funziona, il futuro della vaccinazione diventa logisticamente più semplice”, ha affermato il prof. Shahid Jameel, un noto virologo.
Come funziona questo vaccino?
DNA e RNA sono gli elementi costitutivi della vita. Sono molecole che trasportano quell’informazione genetica che viene trasmessa dai genitori ai figli.
Come altri vaccini, un vaccino a DNA, una volta somministrato, insegna al sistema immunitario del corpo a combattere il vero virus.
ZyCoV-D utilizza plasmidi o piccoli anelli di DNA, che contengono informazioni genetiche, per fornire il jab tra due strati della pelle.
I plasmidi trasportano le informazioni alle cellule per produrre la proteina, che il virus usa per attaccarsi ed entrare nelle cellule umane.
La maggior parte dei vaccini Covid-19 funziona dando istruzioni al corpo di produrre un frammento della proteina spike in modo che possa attivare il sistema immunitario di una persona per produrre anticorpi e insegnare a se stesso a combattere il virus.
Cosa rende diverso questo vaccino?
Questo è il primo vaccino a DNA umano al mondo contro il Covid-19. Esistono numerosi vaccini a DNA approvati negli Stati Uniti, ad esempio, per l’uso negli animali, tra cui un vaccino per una malattia nei cavalli e un vaccino contro il cancro della pelle per i cani.
Tuttavia, più di 160 diversi vaccini a DNA sono in fase di sperimentazione negli studi clinici sull’uomo negli Stati Uniti. La maggior parte è dedicata al trattamento dei tumori esistenti e un terzo dei vaccini era per il trattamento dell’HIV.
ZyCov-D è anche il primo jab Covid-19 senza ago in India. Viene somministrato con un iniettore monouso senza ago, che utilizza un flusso stretto del fluido per penetrare nella pelle e fornire il jab al tessuto appropriato.
Quali sono i vantaggi di un vaccino a DNA?
Gli scienziati affermano che i vaccini a DNA sono relativamente economici, sicuri e stabili. Possono anche essere conservati a temperature più elevate da 2 a 8C.
Cadila Healthcare afferma che il loro vaccino ha mostrato “buona stabilità” a 25°C per almeno tre mesi: questo aiuterebbe il vaccino a essere trasportato e conservato facilmente.
Quali sono gli svantaggi di un vaccino a DNA?
I vaccini a DNA sviluppati per le malattie infettive nell’uomo hanno fallito in passato.
“Il problema è che funzionano bene negli animali. Ma non finiscono per offrire lo stesso livello di protezione della risposta immunitaria negli esseri umani”, ha affermato il dott. Kang.
La sfida, secondo il dottor Kang, era come spingere il DNA plasmidico nella cellula umana in modo che dia una risposta immunitaria duratura.
Il dottor Jeremy Kamil, virologo presso il Centro di scienze sanitarie della Louisiana State University a Shreveport, ha fatto eco a un sentimento simile.
“In passato sono stati provati vaccini a DNA plasmidico. Ma sappiamo che è molto difficile far entrare il DNA plasmidico nel nucleo delle cellule umane, specialmente negli adulti”, mi ha detto il dottor Kamil.
I vaccini a mRNA – che utilizzano l’RNA messaggero, una molecola, per produrre le proteine - come Pfizer o Moderna non hanno bisogno di raggiungere il nucleo della cellula per essere efficaci e offrire una maggiore efficacia e possono produrre un’immunità più duratura.
L’altro potenziale svantaggio è che ZyCoV-D richiede tre dosi, invece di due per gli altri due candidati utilizzati in India. Il produttore del vaccino dice che sta valutando un vaccino a due dosi.
“Sarei lieto che un’azienda di vaccini superasse le immense sfide per farlo funzionare. Ma è imperativo che i dati sull’efficacia siano controllati in modo indipendente”, ha affermato il dott. Kamil.