Mesi dopo aver eliminato una sfida popolare al suo governo a Hong Kong, la Cina rivolge il suo sguardo ad un obiettivo ancora più ambizioso: l’autogoverno di Taiwan. L’isola si è preparata per decenni al conflitto con la Cina e, per alcuni aspetti, quella battaglia è ora iniziata.
Non è lo scontro finale, titanico che Taiwan ha temuto da tempo, con le truppe cinesi che prendono d’assalto le spiagge. Invece, l’Esercito popolare di liberazione, l’esercito cinese di due milioni di uomini, ha lanciato una forma di guerra nella “zona grigia”. In questo tipo di conflitto irregolare, che si ferma prima di una vera e propria guerra di tiro, l’obiettivo è sottomettere il nemico attraverso l’esaurimento.
Pechino sta conducendo ondate di incursioni minacciose dal cielo mentre aumenta le tattiche di pressione esistenti per erodere la volontà di resistenza di Taiwan, affermano gli attuali ed ex alti ufficiali militari di Taiwan e degli Stati Uniti. I voli, dicono, completano le esercitazioni di atterraggio anfibio, pattuglie navali, attacchi informatici e isolamento diplomatico.
Il rischio di conflitto è ora al livello più alto degli ultimi decenni. Gli aerei PLA volano minacciosamente verso lo spazio aereo intorno a Taiwan quasi ogni giorno, a volte lanciando più sortite nello stesso giorno. Dalla metà di settembre, gli aerei da guerra cinesi hanno volato per più di 100 di queste missioni, secondo una raccolta dei dati di volo tratti dalle dichiarazioni ufficiali del Ministero della Difesa Nazionale di Taiwan. I dati mostrano che nei periodi in cui la tensione politica attraverso lo Stretto di Taiwan è al culmine, la Cina invia più aerei, inclusi alcuni dei suoi più potenti combattenti e bombardieri.
Queste tattiche di invasione sono “super efficaci”, ha detto in un’intervista l’ammiraglio Lee Hsi-ming, che fino all’anno scorso era il comandante delle forze armate taiwanesi. “Dici che è il tuo giardino, ma si scopre che è il tuo vicino che è sempre nel tuo giardino. Con quell’azione, stanno affermando che è il loro giardino e quel giardino è a un passo da casa tua”.
Sotto il presidente Xi Jinping, la Cina ha accelerato lo sviluppo delle forze di cui il PLA avrebbe bisogno un giorno per conquistare l’isola di 23 milioni – una missione che è la massima priorità militare del paese, secondo analisti cinesi e occidentali. Con Hong Kong e le irrequiete regioni del Tibet e dello Xinjiang sotto un controllo s
empre più stretto, Taiwan è l’ultimo ostacolo rimasto al monopolio del potere del Partito Comunista. In un importante discorso all’inizio dello scorso anno, Xi ha detto che Taiwan, che Pechino considera una provincia cinese, “deve essere”, sarà unificata con la Cina. Non ha fissato una scadenza ma non ha escluso l’uso della forza.
C’è stato un “netto cambiamento” quest’anno nella posizione di Pechino, ha detto un alto funzionario della sicurezza taiwanese responsabile dell’intelligence sulla Cina. Le agenzie militari e governative cinesi sono passate da decenni di “discorsi teorici” alla presa di Taiwan con la forza partito.
Al dibattito e al lavoro su piani per una possibile azione militare
In un discorso di martedì, il presidente taiwanese Tsai Ing-wen ha accennato al cambiamento. La democrazia dell’isola è sotto incessante pressione da parte di “forze autoritarie”, ha avvertito, senza entrare nei dettagli. “Taiwan è stata quotidianamente vittima di tali minacce militari”.
L’ammiraglio Lee, il capo militare taiwanese in pensione, crede che l’unica cosa che trattiene il PLA da un assalto totale è che non ha ancora raggiunto la travolgente potenza di fuoco necessaria per invadere l’isola. Anche così, il rafforzamento militare della Cina negli ultimi 20 anni significa che ora è “molto più avanti” di Taiwan, ha detto. “Il tempo non è sicuramente dalla parte di Taiwan”, ha detto. “È solo questione di tempo per loro di raccogliere abbastanza forza e consenso”.
Al governo cinese sono state poste domande dettagliate, comprese domande sulle tattiche della zona grigia e sulla sua strategia globale su Taiwan. In una dichiarazione scritta, l’Ufficio cinese per gli affari di Taiwan ha affermato che Pechino è impegnata nella “riunificazione pacifica” con Taiwan, una formulazione che utilizza da decenni. Ha aggiunto che “le osservazioni dei cosiddetti esperti citate nella storia sono infondate, puramente dicerie, e piene di pregiudizi e mostrano una mentalità da guerra fredda”. Ha continuato: “Includono persino commenti assurdi sulla leadership centrale del Paese. Siamo fortemente insoddisfatti e fermamente contrari a tali rapporti”.
Il ministero della Difesa di Taiwan ha affermato in una dichiarazione che sta intensificando i pattugliamenti navali e aerei e migliorando la prontezza al combattimento per contrastare le tattiche della zona grigia della Cina. I militari “si attengono alla ferma posizione di” non provocare e non aver paura del nemico ” pare essere l’unico imperativo.
Con l’aumentare della minaccia, l’esercito taiwanese è in cattive condizioni per affrontarla. Le interviste con gli attuali ed ex funzionari del governo di Taiwan, ufficiali in servizio ed ex militari, coscritti, riservisti e esperti militari statunitensi e altri indicano gravi debolezze. Con l’eccezione di alcuni elementi dell’esercito di Taiwan, tra cui l’aviazione, le forze speciali e parti della marina, decenni di isolamento e sottofinanziamenti da parte dei governi successivi hanno lasciato i militari senza fondi. In qualsiasi invasione cinese, è improbabile che gran parte del costoso hardware dell’isola sopravviva a una raffica di missili di precisione PLA e attacchi aerei, dicono gli ufficiali taiwanesi. Forze di terra forti e resilienti sarebbero cruciali per respingere gli sbarchi sulla spiaggia delle truppe cinesi e contrastare gli attacchi aerei, dicono.
Inoltre, affermano i membri del servizio taiwanese e gli osservatori occidentali, Taiwan sta subendo un grave e peggioramento della prontezza e dell’addestramento delle sue truppe, in particolare delle unità dell’esercito.
Un coscritto dell’esercito ha detto di aver sparato solo tra i 30 o 40 colpi con il suo fucile durante l’addestramento e che non gli è mai stato insegnato come sbloccare un’arma da fuoco inceppata. “Non credo di essere in grado di combattere una guerra”, ha detto Chen, un soldato. “Non credo di essere un soldato qualificato” ha ammesso.
Il presidente Tsai sta subendo pressioni in patria e a Washington per rafforzare le difese dell’isola. Il suo governo ha in programma di aumentare le spese per la difesa di oltre il 10% il prossimo anno a 16 miliardi di dollari.
“L’esercito è stato ridotto”, ha detto Grant Newsham, un colonnello in pensione del Corpo dei Marines degli Stati Uniti che ha trascorso la maggior parte dell’anno scorso sull’isola valutando la sua capacità di difesa in un progetto di ricerca finanziato dal governo di Taiwan. “È quasi come se combattere per difendere il paese fosse responsabilità di qualcun altro”, ha detto Newsham, ora ricercatore al Japan Forum for Strategic Studies.
Il ministero della Difesa di Taiwan ha respinto l’idea che non potesse difendersi o che il suo costoso hardware non avrebbe resistito a un attacco cinese. Le difese aeree dell’isola sono state rafforzate e la sua “capacità di combattimento asimmetrica e mobile” è stata rafforzata, ha affermato il ministero in una risposta scritta alle domande.
Prendere Taiwan sarebbe un’impresa ancora più grande per Xi che reprimere il movimento per la democrazia a Hong Kong, ma anche una sfida molto più grande.
Le truppe dell’EPL sono state presidiate a Hong Kong da quando la città è tornata sotto il dominio cinese nel 1997. Tuttavia il movimento di protesta della città è stato annullato questa primavera non dalla forza militare, ma da una combinazione di polizia aggressiva, l’imposizione di una legge draconiana sulla sicurezza nazionale e scoppio della pandemia COVID-19, che ha permesso al governo di vietare tutti i raduni di massa.
Per Xi, la Taiwan democratica è ora l’ultimo avamposto di resistenza al suo sogno di una Cina unificata e ringiovanita che possa sostituire gli Stati Uniti come maggiore potenza nella regione Asia-Pacifico. Taiwan è rimasta effettivamente indipendente dal 1949, quando il governo della Repubblica cinese sconfitto di Chiang Kai-shek si ritirò sull’isola dopo la guerra civile cinese.
Portare Taiwan sotto l’ala di Pechino darebbe all’EPL una posizione di comando in Asia. Trincererebbe l’esercito cinese nel mezzo della cosiddetta prima catena di isole – la serie di isole dall’arcipelago giapponese a nord, fino alle Filippine e al Borneo, che racchiude i mari costieri della Cina. La marina dell’EPL potrebbe dominare le rotte marittime verso l’Asia settentrionale, dando a Pechino una potente leva sul Giappone e sulla Corea del Sud. E la Marina dell’EPL avrebbe libero accesso al Pacifico occidentale.