I produttori di farmaci, tra cui BioNTech e Moderna, si stanno affrettando a testare i loro vaccini COVID-19 contro la nuova variante a rapida diffusione del virus che imperversa in Gran Bretagna, l’ultima sfida nella corsa vertiginosa per frenare la pandemia.
Ugur Sahin, amministratore delegato della tedesca BioNTech che con il partner Pfizer ha impiegato meno di un anno per ottenere l’approvazione di un vaccino, ha detto martedì di aver bisogno di altre due settimane per sapere se il suo vaccino possa o meno fermare la variante mutante del virus.
Moderna si aspetta che l’immunità dal suo vaccino protegga contro la variante e sta eseguendo ulteriori test nelle prossime settimane per confermare, ha detto la società in una dichiarazione alla CNN. Moderna non ha risposto immediatamente alle richieste di commento.
La mutazione nota come lignaggio B.1.1.7 può essere fino al 70% più contagiosa e più preoccupante per i bambini. Ha seminato il caos in Gran Bretagna, provocando un’ondata di divieti di viaggio che stanno interrompendo il commercio con l’Europa e minacciando di isolare ulteriormente il paese insulare. Sahin ha detto che ci sono nove mutazioni sul virus.
Sebbene non creda che nessuno sia abbastanza significativo da eludere la protezione offerta dal vaccino mRNA di BioNTech, che è stato approvato lunedì dall’Unione Europea, ha detto che sono necessari altri 14 giorni circa di studio e raccolta di dati prima di offrire una risposta definitiva.
“Scientificamente è altamente probabile che la risposta immunitaria di questo vaccino possa trattare anche questa variante del virus”, ha detto in una chiamata con i giornalisti.
“Il vaccino contiene più di 1.270 aminoacidi, e solo 9 di loro sono cambiati (nel virus mutante). Ciò significa che il 99% delle proteine è sempre lo stesso”.
Il tedesco CureVac ha affermato di non aspettarsi che la variante influenzi l’efficacia del suo vaccino sperimentale, che si basa sulla stessa tecnologia dell’RNA messaggero (mRNA) utilizzata da Pfizer-BioNTech.
Ha iniziato gli studi clinici in fase avanzata sul suo candidato vaccino la scorsa settimana e rivede costantemente le varianti, che secondo la società sono comuni con la diffusione dei virus.
Anche se ci sono più mutazioni, ha detto Sahin di BioNTech, la maggior parte dei siti del virus che sono riconosciuti dalla risposta dei linfociti T del corpo sono invariati e vengono conservati anche più siti di legame degli anticorpi.
VANTAGGIO MRNA
Nel caso in cui la variante presenti agli sviluppatori di vaccini una sfida inaspettata, un vantaggio dell’mRNA è che gli scienziati possono riprogettare rapidamente il materiale genetico nell’inquadratura per adattarlo a quello della proteina mutata, mentre la modifica dei vaccini tradizionali richiederebbe passaggi aggiuntivi.
“In linea di principio, la bellezza della tecnologia mRNA è che possiamo iniziare direttamente a progettare un vaccino che imiti completamente questa nuova mutazione”, ha detto Sahin.
“Potremmo essere in grado di fornire un nuovo vaccino tecnicamente entro sei settimane. Naturalmente, questa non è solo una questione tecnica. Dobbiamo affrontare il modo in cui le autorità di regolamentazione… lo vedrebbero”.
Il capo consulente scientifico britannico Patrick Vallance ha detto sabato che i vaccini sembrano essere adeguati per generare una risposta immunitaria alla variante del coronavirus.
L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha detto martedì che convocherà una riunione dei membri per discutere le strategie per contrastare la mutazione.