La missione della NASA di caccia al pianeta TESS ha trovato il suo primo esopianeta potenzialmente abitabile delle dimensioni della Terra in orbita attorno a una stella a circa 100 anni luce dalla Terra, secondo l’agenzia.
I risultati sono stati annunciati durante il 235° incontro dell’American Astronomical Society tenutosi a Honolulu.
Il pianeta fa parte di un sistema che ruota attorno al TOI 700, una piccola e bella stella nana M nella costellazione del Dorado. È solo circa il 40% della massa e delle dimensioni del nostro sole, con metà della temperatura superficiale.
Il pianeta è noto come TOI 700 d, uno dei tre in orbita attorno alla stella. È alla giusta distanza per sostenere l’acqua liquida sulla superficie nella zona abitabile della stella.
Gli astronomi hanno confermato la loro scoperta utilizzando le funzionalità a infrarossi del NASA Spitzer Space Telescope con osservazioni di follow-up. Hanno anche modellato il potenziale ambiente del pianeta per indagare ulteriormente sulla sua abitabilità.
La scoperta è eccitante per gli astronomi perché è uno dei pochi pianeti potenzialmente abitabili selezionati, scoperti al di fuori del nostro sistema solare che sembra essere la dimensione della Terra.
TOI 700 d è il più esterno dei tre pianeti, completando una singola orbita attorno alla stella ogni 37 giorni terrestri. Dalla sua stella più piccola il pianeta riceve circa l’86% dell’energia che il nostro sole fornisce alla Terra. Si pensa che il pianeta sia bloccato in modo ordinato, il che significa che un lato è sempre alla luce del giorno.
Gli altri due pianeti nel sistema, TOI 700 bec, sono diversi. Il pianeta più interno, b, ha le dimensioni della Terra ed è roccioso come il nostro pianeta e zip intorno alla stella ogni 10 giorni terrestri. Il secondo pianeta, c è invece considerato gassoso e si trova tra le dimensioni della Terra e di Nettuno, completando un’orbita ogni 16 giorni terrestri.
“TESS è stato progettato e lanciato appositamente per trovare pianeti delle dimensioni di una Terra in orbita attorno alle stelle vicine”, ha affermato Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica presso il quartier generale della NASA a Washington. “I pianeti attorno alle stelle vicine sono i più facili da seguire con telescopi più grandi nello spazio e sulla Terra. Scoprire TOI 700 d è una scoperta scientifica chiave per TESS. Confermare le dimensioni del pianeta e lo stato della zona abitabile con Spitzer è un’altra vittoria per quest’ultimo mentre si avvicina la fine delle operazioni scientifiche questo gennaio “.
Inizialmente, la stella era erroneamente classificata come più calda, portando gli astronomi a pensare che i pianeti in orbita sarebbero troppo vicini e caldi per sostenere la vita.
Ma i ricercatori, tra cui lo studente delle superiori Alton Spencer che lavora con il team TESS, hanno sottolineato l’errore.
“Quando abbiamo corretto i parametri della stella, le dimensioni dei suoi pianeti sono diminuite e ci siamo resi conto che quello più esterno era circa la dimensione della Terra e nella zona abitabile”, ha detto Emily Gilbert, una studentessa laureata all’Università di Chicago. “Inoltre, in 11 mesi di dati non abbiamo visto razzi dalla stella, il che migliora le probabilità che TOI 700 d sia abitabile e che semplifichi la modellazione delle sue condizioni atmosferiche e superficiali”.
In futuro, missioni come il James Webb Space Telescope della NASA, lanciato nel 2021, potrebbero determinare se i pianeti hanno atmosfere e eventuali loro composizioni.
Le simulazioni ambientali create dai ricercatori utilizzando i dati di TESS hanno rivelato un pianeta che potrebbe comportarsi in modo molto diverso dal nostro. Poiché è bloccato in modo ordinato, il modo in cui si formano le nuvole e il vento può essere estraneo a noi.
“Un giorno, quando avremo spettri reali dal TOI 700 d, possiamo tornare indietro, abbinarli allo spettro simulato più vicino, e quindi abbinarlo a un modello”, ha detto Gabrielle Engelmann-Suissa, assistente di ricerca spaziale dell’Universities Space Research Association. “È emozionante perché non importa cosa scopriamo sul pianeta, sembrerà completamente diverso da quello che abbiamo qui sulla Terra”.