L’Europa è braccata da un caldo estremo che non ha precedenti e i record registrati dai termometri hanno trasformato il Vecchio Continente in un vero e proprio inferno.
Questo è ovvio dal bilancio delle vittime dell’ondata di caldo finora: con oltre 2.000 persone note per essere morte in Spagna e Portogallo, un numero che dovrebbe aumentare quando i dati verranno pubblicati in Francia, Regno Unito, Belgio e Paesi Bassi e da gran parte del centro e l’Europa dell’Est, dove il caldo ha inseditao grandi città e capitali ancora nel fine settimana.
L’impreparazione dell’Europa si è manifestata quando massicci incendi si sono diffusi in Francia, Spagna, Grecia e Portogallo la scorsa settimana e, invece di schierare ulteriori aerei antincendio, l’Unione Europea era in trattative per acquistarli.
Potrebbe anche essere visto nell’impatto che l’ondata di caldo ha avuto sull’economia, con l’energia, i trasporti e le infrastrutture tecnologiche che lottano per funzionare a temperature che superano i 40 gradi Celsius.
Poiché le temperature hanno battuto i record di tutti i tempi in tutto il continente, incluso nel Regno Unito, gli scienziati del clima hanno avvertito che non si trattava di un incidente strano: il calore di questo estremo e più alto ritornerà sempre più frequentemente a causa del cambiamento climatico.
Sebbene la gravità dell’ondata di caldo fosse nuova, la risposta e le precauzioni che i governi prendono – o non prendono – al caldo estremo possono determinare quanti muoiono e il livello di sconvolgimento della società e dell’economia.
“È davvero il modo in cui lo affrontiamo”, ha affermato Maarten van Aalst, direttore del centro climatico della Croce Rossa e membro del comitato consultivo scientifico dell’UE sui cambiamenti climatici. “In un certo senso, quelle centinaia di vite perse durante le ondate di caldo sono tutte vite sprecate”.
Al livello più alto, i governi europei semplicemente non riescono a pianificare adeguatamente un pianeta più caldo. Tutti i paesi dell’UE hanno sviluppato piani nazionali su come far fronte al cambiamento climatico. Ma sono spesso sottilmente disegnati e non finanziati.
Secondo il diritto dell’UE, ogni paese membro è tenuto a comunicare quanto spende per il cosiddetto “adattamento climatico”, in totale e per settore.
Di 27 paesi 20 forniscono dettagli limitati o nulli sui loro piani di spesa. “Semplicemente non ce l’hanno”, ha affermato Wouter Vanneuville, esperto di adattamento ai cambiamenti climatici presso l’Agenzia europea dell’ambiente (AEA).
Il caldo è il disastro naturale più mortale d’Europa. Negli ultimi quattro decenni, tra le 76.000 e le 128.000 persone sono morte a causa delle ondate di caldo, secondo i dati dell’AEA.
Ma il numero più alto di decessi legati al calore negli ultimi decenni non è stato registrato nella Spagna o in Italia tipicamente calde, ma in Germania, evidenziando il ruolo svolto dalle politiche locali e dai livelli di preparazione.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, meno della metà dei 27 paesi dell’UE ha piani d’azione per gestire gli impatti sulla salute del caldo estremo e, di quelli che lo fanno, più della metà non è finanziata a sufficienza.
“Semplicemente non ce l’hanno”, ha affermato Wouter Vanneuville, esperto di adattamento ai cambiamenti climatici presso l’Agenzia europea dell’ambiente (AEA).
L’incentivo ad adattarsi alle temperature più calde è anche economico. In molte parti d’Europa, l’ondata di caldo ha visto il fallimento delle infrastrutture critiche a causa dell’aumento delle temperature.
A Londra, l’aeroporto di Luton ha dovuto sospendere i voli dopo che il caldo ha danneggiato la pista. Gran parte del sistema ferroviario del Regno Unito è stato chiuso.
Nei Paesi Bassi, Amsterdam ha dovuto spruzzare acqua sui suoi ponti per mantenerli funzionali, mentre in Italia le linee autostradali e ferroviarie che collegano Trieste al resto del Paese hanno dovuto essere chiuse a causa degli incendi che hanno inghiottito l’area.
In Francia e Belgio, le centrali nucleari hanno interrotto o ridotto le operazioni poiché l’acqua di raffreddamento è diventata troppo calda.
Anche il cyberspazio non è immune dal caldo. Sia Google che la divisione cloud di Oracle hanno subito “guasti” delle unità di raffreddamento nel Regno Unito questa settimana, con Oracle che ha indicato “temperature elevate fuori stagione” come causa.
I data center europei, che alimentano tutti i tipi di attività Web quotidiane, sono difficili da mantenere calmi nel migliore dei casi. Questo è uno dei motivi per cui i data center di alcune delle più grandi aziende tecnologiche sono stati collocati nei climi settentrionali e per lo più vicino a fonti d’acqua che possono essere utilizzate per raffreddare i server.
Poiché il caldo torrido inizia a raggiungere queste aree, soprattutto se è accompagnato da siccità, gli operatori dei data center dovranno camminare su una linea sottile: assicurarsi che le loro unità di raffreddamento ad acqua siano adattate a un futuro sempre più caldo, affrontando anche il controllo sulla loro l’uso dell’acqua in quanto diventa un bene più scarso.
Anche l’adattamento delle infrastrutture e delle città affinché diventino resistenti al calore avrà un prezzo elevato.
La maggior parte delle case dell’Europa settentrionale sono costruite per trattenere piuttosto che espellere il calore e in genere non dispongono di unità di condizionamento dell’aria, il che significa che renderle più resistenti al calore richiederà lavori di ristrutturazione di massa. Le case spagnole sono dotate di aria condizionata a circa quattro volte il tasso di quelle francesi. Le stime nel Regno Unito vanno dall’1 al 5 percento delle case.
Le città tendono anche a essere pianificate con poca attenzione per il modo in cui il calore può rimanere intrappolato quando il mercurio sale a livelli estremi, creando un cosiddetto effetto “isola di calore”.
Avere un controllo su un futuro più caldo significherà piantare alberi, adattare i regolamenti edilizi e investire in materiali in grado di far fronte al caldo e al freddo.
In effetti potrebbe sembrare assurdo, perché per la maggior parte delle persone il caldo risulta gestibile. Sezioni dei media britannici hanno deriso gli “snowflakes” per aver sollevato preoccupazioni per gli anziani, i giovani e i malati, che sono a rischio molto maggiore nelle giornate calde.
Possiamo ridere dell’idea che una bella giornata in spiaggia sia un fenomeno pericoloso. Ma questi sono i veri impatti che abbiamo appena visto nei nostri paesi.
In Germania, anche le istituzioni responsabili delle persone vulnerabili, come le case di cura e gli asili nido, spesso non considerano le alte temperature una minaccia. Non abbiamo ancora quel riflesso sociale, per riconoscere il pericolo del caldo ma nel frattempo il pianeta continua a bruciare.