Il numero di persone già infettate dal virus misterioso che sta emergendo in Cina è di gran lunga superiore a quanto suggeriscono le cifre ufficiali. Ci sono stati quasi 50 casi confermati del nuovo virus, ma gli esperti del Regno Unito stimano che la cifra sia più vicina a 1.700.
È noto che due persone sono morte a causa della malattia respiratoria, che è apparsa nella città di Wuhan, a dicembre. “Sono sostanzialmente più preoccupato di quanto non fossi una settimana fa”, ha detto lo scienziato epidemico Neil Ferguson.
Il lavoro è stato condotto dal Centro MRC per l’analisi globale delle malattie infettive all’Imperial College di Londra, che fornisce consulenza a enti tra cui il governo del Regno Unito e l’Organizzazione mondiale della sanità. Singapore e Hong Kong hanno controllato i passeggeri del trasporto aereo da Wuhan e le autorità statunitensi hanno annunciato misure simili a partire da venerdì negli aeroporti di San Francisco, Los Angeles e New York.
Come sono stati calcolati i numeri? L’indizio cruciale per l’entità del problema sta nei casi rilevati in altri paesi. Mentre lo scoppio è incentrato sulla città cinese centrale di Wuhan. Ci sono stati anche due casi in Thailandia e uno in Giappone. “Questo mi ha fatto preoccupare”, ha detto Ferguson, “perché se Wuhan ha esportato tre casi in altri paesi, ciò implicherebbe che ci dovrebbero essere molti più casi di quanto riportato”. È impossibile ottenere il numero preciso, ma la modellazione delle epidemie, basata sul virus, sulla popolazione locale e sui dati di volo, può dare un’idea.
L’aeroporto internazionale di Wuhan serve una popolazione di 19 milioni di persone, ma solo 3.400 al giorno viaggiano all’estero. I calcoli dettagliati, che sono stati riportati online prima della pubblicazione in una rivista scientifica, hanno prodotto una cifra di 1.700 casi.
Cosa significa tutto ciò? Ferguson ha affermato che è “troppo presto per essere allarmista” ma era “sostanzialmente più preoccupato” di una settimana fa.
Funzionari cinesi affermano che non ci sono stati casi di diffusione del virus da una persona all’altra. Invece dicono che il virus ha attraversato la barriera delle specie e proviene da animali infetti in un mercato di frutti di mare e fauna selvatica a Wuhan. Secondo Ferguson “le persone dovrebbero considerare la possibilità di una sostanziale trasmissione da uomo a uomo più seriamente di quanto non abbiano fatto finora. Sarebbe improbabile, dato ciò che sappiamo dei coronavirus, che l’esposizione agli animali sia la causa principale di un tale numero di infezioni nell’uomo”.
Comprendere come si stia diffondendo un nuovo virus è una parte cruciale della valutazione della sua minaccia. Cos’è questo virus? Campioni virali sono stati prelevati da pazienti e analizzati in laboratorio. E funzionari in Cina e dell’Organizzazione mondiale della Sanità hanno concluso che l’infezione è un coronavirus, una vasta famiglia di virus dei quali solo sei (il nuovo ne farebbe sette) sono noti per infettare le persone. Alla fine causano un raffreddore comune, ma la sindrome respiratoria acuta grave (Sars) è un coronavirus che ha ucciso 774 delle 8.098 persone infettate in un focolaio iniziato in Cina nel 2002. L’analisi del codice genetico del nuovo virus mostra che è più strettamente correlato alle Sars rispetto a qualsiasi altro coronavirus umano. Il virus ha causato la polmonite in alcuni pazienti ed è stato fatale in due di essi.
Cosa dicono altri esperti? Jeremy Farrar, direttore dell’ente benefico per la ricerca medica Wellcome, ha dichiarato: “C’è ancora molto da venire da questa epidemia. Rimangono incertezza e lacune, ma è chiaro che esiste un certo livello di trasmissione da persona a persona. Stiamo iniziando a conoscere più casi in Cina e in altri paesi ed è probabile, come dimostra questo modello, che ci saranno molti più casi, in un certo numero di paesi”.
Jonathan Ball, dell’Università di Nottingham, ha sostenuto: “Ciò che è veramente importante è che, fino a quando non saranno stati effettuati test di laboratorio diffusi, sarà molto difficile mettere un numero reale sui casi in circolazione”.