Il Giappone sta lanciando robot nelle case di cura, negli uffici e nelle scuole con l’invecchiamento della popolazione e la forza lavoro. Cosa può insegnare ad altre realtà che affrontano gli stessi problemi? Anzitutto, c’è da dire che il paese sta cambiando: in un elegante edificio per uffici a Shinagawa, Tokyo, i lavoratori stanno camminando dentro e fuori per pranzo. Mentre attraversano le porte a vetri, passano due guardie di sicurezza, ognuna delle quali affianca rispettosamente il passaggio in severo silenzio. Sembra tutto abbastanza irrilevante, fino a quando non ti rendi conto che una di quelle guardie di sicurezza è un robot.
In piedi, alto fino a un metro e mezzo con ruote e un cappello blu della polizia, il “suo” nome è Ugo. La sua batteria dura fino a mezza giornata di lavoro e ogni due ore farà una pattuglia di routine intorno all’edificio, anche evocando gli ascensori e premendo il pulsante di chiamata stesso. Il suo “volto” digitale, che di solito mostra due grandi occhi blu fumettistici, è sostituito dal testo giapponese per “in servizio”.
“È importante che il robot sia carino, quindi non ti intimidire”, afferma Ken Matsui, CEO di Mira Robotics, la start-up di Ugo. In questo momento, il robot della polizia – la cui telecamera integrata consente alle guardie al piano di sotto di vedere le cose dal punto di vista del robot – è uno dei due soli prototipi nel paese. Ma Matsui afferma che le aziende in Cina e Corea del Sud sono interessate al lavoro della sua azienda, che comprende anche robot per la pulizia da utilizzare in case e scuole.
Negli ultimi anni esperti e politici hanno spesso avvertito che siamo nel mezzo di una rivoluzione robotica che ruba lavoro. Ma gli appassionati dei robot o robotisti sostengono che le loro creazioni ci completeranno, anziché sostituirci. In Giappone, i robot sono già qui e per di più molti stanno attivamente abbracciando questa nuova era, dalle case di cura suburbane ai più alti livelli di governo, che ha annunciato un investimento di 100 miliardi di yen ($ 100 milioni) nello sviluppo di robot alcuni anni fa. Alcune entità stanno persino mettendo in luce i colleghi robotici come punto di forza per le giovani e nuove reclute.
Con l’avvicinarsi delle Olimpiadi di Tokyo 2020 – un’arena per aziende come la Toyota per sfoggiare nuovi robot umanoidi che interagiranno con gli ospiti e aiuteranno gli atleti sul campo – l’attenzione del mondo è rivolta al Giappone. E per una buona ragione: tra il rapido invecchiamento globale e una maggiore automazione, potrebbe essere che il presente robot-friendly del Giappone sia il futuro di tutti gli altri.
Nella casa di cura Silver Wing di Tokyo, circa due dozzine di anziani sono seduti nell’area comune mentre vengono distribuite le tazze di budino. Al centro della stanza c’è un membro dello staff e un robot umanoide di nome Pepper, che guida la stanza in giochi di gruppo ed esercizi. Pepper ospita un gioco di “indovina il kanji”, poiché un grande schermo mostra parti super ingrandite di personaggi cinesi che la folla deve identificare ad alta voce. Molti dei residenti sono pazienti affetti da demenza. “Chiediamo ai residenti con demenza dove si trovano e chi sono in una conversazione naturale con robot di comunicazione e personale umano”, afferma Kimiya Ishikawa, direttore di Silver Wing. “È difficile per gli umani rispetto ai robot ricordare le informazioni personali di ciascun residente, quindi i robot vengono utilizzati per aiutare in quella zona”.
Ma non è solo nella sala comune che viene impiegata la robotica. Al piano superiore, il personale ha accesso a esoscheletri robotici che si adattano intorno alla vita e alla parte bassa della schiena: questi apparecchi alleviano la grave tensione corporea mentre aiutano i loro anziani a salire e scendere dal letto (alcuni studi hanno dimostrato che oltre l’80% degli infermieri in Giappone ha problemi alla parte bassa della schiena).
“Il Giappone sta affrontando importanti sfide demografiche a causa dell’ondata di anziani, bassi tassi di fertilità e una popolazione in calo. Ciò porta a una serie di problemi che la società giapponese deve affrontare dall’Occidente”, afferma Roger A Søraa, ricercatore di robotica presso il Center for Technology and Society in Norvegia. “Le strutture di assistenza agli anziani e gli ospedali vedono una grave carenza di operatori sanitari; non ci sono abbastanza umani per svolgere i compiti come prima”.
Kayoko Fujimoto, presidente dei fiduciari della Fondazione per il welfare sociale Ryusei Fukushikai, gestisce una casa di cura nella prefettura di Hyogo, a circa 100 km a sud-ovest di Kyoto. L’anno scorso ha scritto un libro di successo che cerca di reinventare l’immagine del lavoro in casa di cura e pensa che i robot possano aiutare. Nella casa di cura Hyogo, il personale ha lanciato diversi robot che sono stati grandi successi con i residenti, come Paro, il robot parlante, sfocato, che è stato sviluppato un decennio fa. I residenti adorano giocare con lui perché è carino e lo staff lo ama perché è pulito, non ha bisogno di cibo e nessuno è allergico a lui. Una delle aggiunte più popolari è Telenoid: un robot da bambino senza gambe e braccia minuscole. Un membro del personale in un’altra stanza parla attraverso il robot e la voce esce dalla sua bocca. Alcune pubblicazioni hanno criticato Telenoid come inquietante, ma Fujimoto e il suo staff affermano che è amato dai residenti. Una di loro, una donna affetta da demenza, tiene in mano un telenoide mentre il 27enne Minami Okabe, in fondo al corridoio, canta una canzone popolare giapponese in cuffia. Il residente sorridente tiene Telenoid come un bambino e dice: “Cantiamo di nuovo una canzone”. Il personale afferma che questo particolare paziente è generalmente molto silenzioso, ma non con il robot. “È divertente vederli reagire in questo modo”, afferma Okabe, che ha lavorato nella casa di cura per cinque anni. “Reagiscono diversamente ai robot rispetto a noi”.
Telenoid è stato sviluppato da Hiroshi Ishiguro dell’Università di Osaka, il robotico che ha fatto notizia a livello internazionale quando ha creato il suo Android doppelgänger. È una celebrità in Giappone e non è l’unica entità tecnologica di alto profilo con cui ha collaborato Fujimoto: ci sono anche Panasonic, NTT Docomo (il principale operatore di telefonia mobile del Giappone) e Daiwa House, il più grande costruttore di case del Giappone. “In Giappone, la velocità di una società che invecchia è più rapida che in altri paesi, [così] il governo sta promuovendo lo sviluppo di robot”, afferma Fuijimoto. “Vogliamo aiutare come struttura sperimentale.”
Lavorare nelle case di cura, dice, non è stato tradizionalmente visto come un lavoro attraente. La sua speranza è che i giovani di talento vedranno come sta usando le nuove tecnologie – riconoscibili da grandi aziende tecnologiche – e siano attratti da questa linea di lavoro. Questo è stato il caso di Okabe, che ha letto su come la casa stava usando Telenoid in un opuscolo. “Ci sono molte persone, compresi gli studenti, che vengono qui per vedere questo”, dice.
Tuttavia, non è chiaro se il Giappone guiderà la rivoluzione dei “robot nella forza lavoro”. Rian Whitton, analista senior di robotica presso la società di consulenza sul mercato tecnologico globale ABI Research, afferma che lo schieramento di robot in luoghi come case di cura è poco pratico e che le recenti norme giapponesi per i lavoratori migranti a basso salario mostrano che il governo sa che l’automazione diffusa non lo rende è ancora possibile. Sottolinea inoltre che la Cina e gli Stati Uniti, ad esempio, stanno rapidamente raggiungendo il Giappone in aree come la robotica per la cura della casa. “In definitiva, il Giappone passerà dal principale fornitore di robotica a livello globale, come una volta, a essere un giocatore relativamente forte insieme a Germania, Corea del Sud, Singapore e Taiwan”, afferma. “[Il Giappone] perderà influenza rispetto agli ecosistemi di robotica cinese e americana”.
In effetti, in un rapporto pubblicato dalla Federazione internazionale di robotica lo scorso anno, la Corea del Sud, non il Giappone, aveva il maggior numero di robot industriali – robot di produzione che assemblano elettronica e veicoli, ad esempio – già nella forza lavoro, con la Germania non molto indietro. Inoltre, anche la Corea del Sud, come il Giappone, sta rapidamente invecchiando, il che significa che le aziende locali di robotica stanno orientando i prodotti verso i cambiamenti demografici.
Tuttavia, il favore del Giappone è la sua lunghissima storia di abbracciare robot, non temendoli. In Occidente, la cultura pop e i media spesso incorniciano i robot come terminator che rubano il lavoro desiderosi di iniziare una rivoluzione. In Giappone invece sono spesso carini e coccolosi; anime e manga hanno raffigurato i robot come cose da amare. Altri indicano un rispetto per gli oggetti inanimati che sono radicati in Shintosim.
Un altro fattore è la radicata resistenza all’immigrazione, nonostante le recenti iniziative volte a consentire l’ingresso di un numero maggiore di lavoratori stranieri. Man mano che la forza lavoro giapponese invecchia e si restringe, i datori di lavoro faranno fatica a riempire posti di lavoro a basso salario nel commercio al dettaglio o nel servizio alimentare, ad esempio. Ciò ha spinto le chiamate domestiche ad abbracciare la robotica, con titoli come “Greying Japan vuole automazione, non immigrazione”.
Un’area che ha bisogno di lavoratori è quella dei servizi di pulizia. Con più pensionati e meno lavoratori, la domanda di addetti alle pulizie è in aumento. Ecco perché Mira Robotics ha anche creato un robot maggiordomo in grado di svolgere compiti semplici come lavare i piatti, piegare i vestiti e aspirare, che in realtà sono compiti abbastanza complessi per un robot.
“In altri paesi, come Hong Kong, la soluzione è quella di avere più immigrati, ma non è una soluzione perfetta”, afferma Matsui di Mira. “Il Giappone è piuttosto orientato verso le famiglie e non accettiamo molti immigrati, quindi i robot sono più adatti”.
Molti di questi robot – Ugo, Telenoid e altri – possono essere utilizzati o monitorati dagli umani da una posizione remota. Ciò consente alle persone anziane o disabili – persone che potrebbero altrimenti essere escluse dalla forza lavoro – di comandare tali robot o persino qualcuno in una città diversa.
Guardando al futuro, Ishikawa di Silver Wing afferma che importanti ricerche stanno per realizzare robot sociali in grado di rilevare – e prevedere – i cambiamenti sanitari nelle persone. Ad esempio, i robot che registrano conversazioni per aiutare i caregiver umani a monitorare i progressi di un paziente affetto da demenza potrebbero presto anche monitorare i segni vitali e, usando l’IA, confrontare tali dati con un database di sintomi, estrarre correlazioni e calcolare il rischio di peggioramento delle condizioni.
Hiroshi Ishiguro, il robotico dell’Università di Osaka, sostiene che vedremo altri simpatici robot comunicativi in luoghi come camere d’albergo o ristoranti (dove i menu touch-screen sono già all’ordine del giorno in Giappone) per assistere gli ospiti in altre lingue. Nel frattempo, continuano le iniziative del governo: l’anno scorso, i robot sono entrati in 500 classi in tutto il Giappone per aiutare a insegnare l’inglese dopo un investimento di 250 milioni di yen ($ 2,3 milioni) da parte del ministero dell’Educazione. Ciò potrebbe, a sua volta, aiutare le giovani generazioni giapponesi a crescere a proprio agio con i robot in una varietà di ambienti. Ishiguro crede che si integreranno nella nostra vita allo stesso modo degli smartphone dieci anni fa. “Non solo il Giappone avrà più robot, ma il mondo intero”, prevede. Whitton è d’accordo, anche se afferma che il calendario non è ancora chiaro: “Vedo che tutte le principali economie adottano politiche industriali legate alla robotica e ad altre tecnologie in linea con ciò che Cina e Giappone hanno fatto per decenni”.