Il 5 febbraio 2003 il Segretario di Stato americano Colin Powell tiene un discorso alle Nazioni Unite altamente consequenziale e pieno di invenzioni. Usando punti di discussione che molti all’interno del suo governo pensavano fossero fuorvianti o vere e proprie bugie, Powell ha delineato il rapporto degli Stati Uniti che: l’Iraq possedesse armi di distruzione di massa. E’ stato l’argomento per giustificare l’invasione che sarebbe avvenuta il mese successivo.
L’amministrazione del presidente George W. Bush conteneva diversi funzionari di spicco, come il vicepresidente Dick Cheney e il segretario alla Difesa Donald Rumsfeld, che avevano sostenuto la prima guerra del Golfo ed erano noti fautori di una seconda invasione dell’Iraq. Subito dopo che un gruppo di terroristi per lo più sauditi ha attaccato il World Trade Center e il Pentagono l’11 settembre 2001, è iniziato un movimento all’interno dell’amministrazione Bush per rimuovere il leader iracheno, il dittatore Saddam Hussein, dal potere, sulla base del fatto che fosse, senza alcuna prova concreta, collegato agli attacchi.
Powell non faceva parte di questa cricca. Infatti, nell’agosto 2002 aveva avvertito Bush che rimuovere Hussein sarebbe stato facile, ma trasformare l’Iraq in una democrazia stabile e amichevole non lo sarebbe stato. Su sollecitazione di Powell, Bush ha portato il suo caso alle Nazioni Unite, portando alla decisione di inviare ispettori nel paese alla ricerca di “armi di distruzione di massa”. Gli ispettori non hanno trovato prove di tali armi, ma il Congresso ha comunque autorizzato Bush a usare la forza militare contro l’Iraq nell’ottobre 2002. Secondo Powell, Bush aveva già deciso di farlo prima di inviare Powell all’ONU.
Powell ha affermato di fornire “fatti e conclusioni basate su una solida logica” quando disse alle Nazioni Unite che l’Iraq fosse in possesso di armi biologiche. Sapeva che questa era una bugia.
I dipendenti di Powell avevano identificato molte affermazioni chiave come “deboli”, “non credibili” o “altamente discutibili”. Tra queste discutibili affermazioni c’erano: le affermazioni che i funzionari iracheni avessero ordinato la rimozione di armi biologiche prima delle ricerche delle Nazioni Unite, che i missili convenzionali iracheni fossero adatti a trasportare armi chimiche e che Hussein possedesse laboratori mobili in grado di produrre antrace e altre tossine.
Il discorso ha raccolto la testimonianza di varie fonti irachene. Il genero di Hussein, che era stato responsabile del programma WMD iracheno prima della disertazione nel 1995, aveva affermato che l’Iraq non fosse in possesso di quelle armi poiché erano state distrutte dopo la prima guerra del Golfo.
Il discorso di Powell potrebbe non aver lanciato l’invasione, iniziata a marzo, ma lo ha giustificato al pubblico americano e ha fornito copertura agli Stati Uniti con la comunità internazionale. Sebbene le Nazioni Unite sostenessero che l’invasione dell’Iraq fosse illegale, l’amministrazione Bush e gli alleati come il governo di Tony Blair in Gran Bretagna sentivano che il discorso di Powell avesse fatto effetto.
Oltre a vendere la guerra con falsi pretesti, ebbe anche una disastrosa conseguenza non intenzionale: Powell fece 21 menzioni di Abu Musab al-Zarqawi, definendolo il collegamento tra Hussein e la rete di Al-Qaeda che aveva pianificato gli attacchi dell’11 settembre.
In realtà, il termine Al-Qaeda non era stato usato da nessuno dei suoi presunti membri fino a dopo l’11 settembre; era, infatti, una rete sciolta di radicali che la pensavano allo stesso modo che si è solidificata in un’organizzazione distinta solo dopo che gli Stati Uniti l’hanno presa di mira.
Allo stesso modo, Zarqawi aveva avuto solo contatti fugaci con la rete prima del discorso di Powell. Dopo il discorso, tuttavia, Zarqawi iniziò ad accumulare un seguito più forte in Iraq, dove divenne un noto leader ribelle e intensificò notevolmente la guerriglia contro gli Stati Uniti in un conflitto settario a tutto campo.