Raramente i piani in Cina sono andati in pezzi così rapidamente, così pubblicamente. Il 12 gennaio i leader di Hubei hanno dichiarato che quest’anno il Pil della provincia sarebbe cresciuto del 7,5%. Hanno anche promesso di rendere la provincia un collegamento più forte nelle catene di approvvigionamento ad alta tecnologia. Non hanno fatto però menzione di un misterioso nuovo virus che stava causando la polmonite e si era diffuso rapidamente attraverso le città sotto la loro sorveglianza. Ma meno di due settimane dopo la sua scala era troppo grande per essere ignorata. Sotto un’intensa pressione per agire, hanno messo l’intera provincia in quarantena rendendo i loro obiettivi economici quasi certamente irraggiungibili quest’anno. La loro attenzione si è invece spostata sull’arresto della malattia e sul mantenimento delle persone con necessità.
Il passaggio dalla fiducia all’ansia è riecheggiato in tutta la Cina dove il governo sta intensificando il sostegno all’economia non per stimolare la crescita ma per garantire la stabilità sociale.
Nei mesi precedenti l’epidemia di coronavirus il mercato azionario si era rialzato. Quest’anno le imprese sono state ottimiste sulle loro prospettive, anche perché la Cina e l’America avevano finalmente raggiunto un accordo nella loro lunga guerra commerciale. Ma nelle ultime due settimane, mentre il governo ha iniziato una lotta su vasta scala contro l’epidemia, l’ottimismo si è sgretolato.
I prezzi delle azioni nella Cina continentale sono diminuiti del 10% dal 20 gennaio. Fabbriche e uffici, già chiusi per le vacanze di Capodanno, avrebbero dovuto riaprire nei giorni scorsi ma in molto casi ciò non è avvenuto. La maggior parte delle province ha ordinato loro di rimanere inattivi fino al 10 febbraio, se non di più. Gli allevatori di pollame hanno avvertito che i loro polli potrebbero morire di fame perché i blocchi stradali non hanno consentito le solite forniture di mangime. Le aziende hanno iniziato a immergersi nelle loro riserve di cassa. I ristoranti e gli hotel sono stati duramente colpiti perché poche persone osano avventurarsi in Cina. In un’intervista che è stata ampiamente condivisa sui social media prima di essere censurata, Jia Guolong, fondatrice di Xibei, una popolare catena di ristoranti, ha affermato che se il blocco persistesse per alcuni mesi, un gran numero di persone potrebbe perdere il lavoro.
Gli analisti si sono affrettati a tagliare le loro previsioni di crescita economica. In precedenza era stato concordato che il Pil si sarebbe espanso di circa il 6% su base annua nel primo trimestre. Ora molti pensano che stia intorno al 4%, il più lento da quando la Cina ha iniziato a pubblicare dati trimestrali nel 1992, con rischi saldamente inclinati al ribasso. Come per le epidemie passate, ci sarà sicuramente un forte recupero quando il virus alla fine sarà contenuto. Ma c’è molta incertezza su quando questa vicenda potrà dirsi conclusa. Ad ogni modo, tre incognite determineranno i tempi del recupero: quanto tempo il paese impiegherà a tenere il virus sotto controllo; tra quanto tempo il governo allenterà le sue pesanti restrizioni alla vita quotidiana; tra quanto tempo le persone riprenderanno il vortice di attività che normalmente rende l’economia cinese così vivace.
Per la politica economica ciò rappresenta una sfida. Di solito, più si guarda al futuro, maggiore è l’incertezza. Ma i funzionari cinesi possono essere ragionevolmente fiduciosi nel ritenere che la crescita tornerà alla sua traiettoria pre-virus il prossimo anno. Sono i prossimi due mesi quelli che rappresentano il buco nero. In questo ambiente sono più sensate le misure flessibili per aiutare le persone e le aziende attraverso una patch difficile.
Vale la pena notare ciò che la Cina sta evitando, almeno finora. Alcuni hanno ipotizzato che i funzionari scateneranno un grande stimolo, forse una vasta gamma di progetti infrastrutturali, per accelerare la crescita. Ma è troppo presto per fare una simile previsione e al momento il governo non vuole persone nei cantieri o nelle fabbriche. Gran parte dei suoi sforzi sono volti a tenerli nelle loro case al fine di prevenire la diffusione del virus. Inoltre c’è un ritardo tra lo svelamento dei piani infrastrutturali e la svolta. La spinta dei progetti annunciati oggi potrebbe iniziare mentre l’economia si sta accumulando da sola, portando tutto al surriscaldamento.
Invece la Cina sta usando una combinazione di sostegno temporaneo in contanti, con interventi sul mercato e una certa tolleranza per superare la crisi. Il 3 febbraio la banca centrale ha iniettando 1,2 miliardi di yuan ($ 172 miliardi) nel sistema finanziario acquistando buoni del tesoro da banche che hanno promesso di riacquistarli entro 14 giorni. Le banche probabilmente soffriranno di crescenti inadempienze sui prestiti nelle prossime settimane, e questo dà loro più denaro con cui lavorare. Alla scadenza dei contratti di riacquisto, se necessario la banca centrale potrebbe in effetti scegliere di estenderli.
I funzionari si intromettono nel mercato (o, come si direbbe, cercano di gestirlo) per paura che gli investitori possano essere troppo pessimisti nel breve termine. Poiché molte società hanno impegnato il proprio capitale come garanzia per i prestiti, dovrebbero vendere attività al ribasso dei prezzi delle azioni, solo aumentando la pressione al ribasso. Quindi, secondo la Reuters, i regolatori, dopo aver già ritardato la riapertura del mercato azionario dopo le vacanze di Capodanno, hanno detto ai broker di impedire ai clienti di vendere allo scoperto. Le azioni cinesi sono ancora calate dell’8% il 3 febbraio: è la loro caduta maggiore dal 2015, ma stavano recuperando terreno rispetto al mercato di Hong Kong, che era stato aperto la settimana precedente. Il 4 febbraio le azioni sono aumentate di poco più dell’1%, suggerendo che le tattiche di stabilizzazione stavano funzionando.
Infine i funzionari hanno sostenuto e orchestrato la tolleranza su vari fronti. Shanghai avrebbe dovuto aumentare i contributi previdenziali delle aziende il 1° aprile. La città ha ritardato questo di tre mesi, risparmiando alle aziende circa 10 miliardi di yuan. A Pechino, il governo municipale ha incoraggiato i proprietari a tagliare gli affitti degli inquilini commerciali; in cambio, fornirà loro sussidi. E i regolatori hanno invitato le banche in tutto il paese a rinnovare i prestiti alle società, come i piccoli produttori, che altrimenti non avrebbero i buffer di cassa per sopravvivere all’interruzione del lavoro.
Anche se il bilancio delle vittime continua a salire, alcuni funzionari stanno già pensando a distorsioni economiche sorte nel corso della battaglia contro l’epidemia. Gli ospedali hanno dovuto affrontare carenze di dispositivi di protezione come maschere, abiti e guanti. Quindi il governo ha invitato le aziende ad aumentare la produzione. Molti, sentendosi in dovere, hanno ascoltato la chiamata. Ma, come ha notato Liu Shangxi, consigliere del ministero delle Finanze, ciò significa che le società di attrezzature mediche soffriranno di una grave sovraccapacità dopo il superamento della crisi. Il governo dovrebbe quindi essere pronto, sostiene, a compensarli.
Tali proposte sono molto lontane dagli audaci piani di crescita e investimento che i leader provinciali di Hubei hanno presentato meno di un mese fa. Tuttavia, la priorità ora non è quella di stimolare l’economia o di salire sulla scala tecnologica, ma di garantire che la società rimanga stabile mentre le quarantene e i controlli si trascinino. La nuova triste realtà della Cina è che tutto, compresa la politica economica, ruota attorno alla questione di come sconfiggere il virus.