Un pallone spia cinese ha sorvolato gli Stati Uniti per un paio di giorni, dice il Pentagono. I funzionari statunitensi hanno descritto l’accaduto come un atto sfacciato, poiché avviene pochi giorni prima di un viaggio programmato a Pechino dal Segretario di Stato americano Antony Blinken.
I jet da combattimento sono stati mobilitati, ma i leader militari hanno consigliato al presidente Joe Biden di non sparare al pallone dal cielo per paura che i detriti potessero rappresentare una minaccia per la sicurezza, consiglio che Biden ha accettato, hanno detto funzionari statunitensi.
Gli Stati Uniti hanno preso in “custodia” il pallone quando è entrato nello spazio aereo statunitense e lo hanno osservato con aerei militari statunitensi pilotati.
Separatamente, il ministero della Difesa canadese ha affermato che è stato rilevato un “pallone di sorveglianza ad alta quota” e che stava monitorando un “potenziale secondo incidente”, senza fornire ulteriori dettagli, aggiungendo che era in frequenti contatti con gli Stati Uniti.
La notizia è stata inizialmente diffusa mentre il direttore della CIA William Burns stava parlando a un evento alla Georgetown University di Washington, dove ha definito la Cina la “più grande sfida geopolitica” che gli Stati Uniti devono affrontare attualmente.
“Il governo ha rilevato e sta monitorando un pallone di sorveglianza ad alta quota che si trova sopra gli Stati Uniti continentali in questo momento”, ha detto ai giornalisti il portavoce del Pentagono, il generale di brigata Patrick Ryder.
“Il pallone sta attualmente viaggiando a un’altitudine ben al di sopra del traffico aereo commerciale e non rappresenta una minaccia militare o fisica per le persone a terra”.
Funzionari statunitensi hanno affermato di aver sollevato la questione con le loro controparti cinesi attraverso canali diplomatici. “Abbiamo comunicato loro la serietà con cui prendiamo questo problema”, ha detto un funzionario statunitense.
Un funzionario statunitense ha affermato che il pallone è stato valutato per avere “un valore additivo limitato dal punto di vista della raccolta di informazioni”.
Blinken dovrebbe recarsi in Cina la prossima settimana per una visita concordata a novembre da Biden e dal presidente cinese Xi Jinping. Non era chiaro come la scoperta del pallone spia potesse influenzare quei piani.
Il senatore degli Stati Uniti Marco Rubio, il massimo repubblicano nel comitato di intelligence del Senato, ha affermato che il pallone spia è allarmante ma non sorprendente.
“Il livello di spionaggio puntato contro il nostro Paese da Pechino è diventato drammaticamente più intenso e sfacciato negli ultimi 5 anni”, ha dichiarato Rubio su Twitter.
Il senatore repubblicano Tom Cotton ha chiesto a Blinken di annullare il suo viaggio.
Il presidente della Camera repubblicana Kevin McCarthy ha detto che avrebbe richiesto un briefing “Gang of Eight”, riferendosi a un briefing riservato sulla sicurezza nazionale per i leader del Congresso e i leader repubblicani e democratici dei comitati di intelligence.
Le relazioni tra la Cina e gli Stati Uniti si sono inasprite negli ultimi anni. La visita della presidente della Camera Nancy Pelosi a Taiwan ad agosto e i continui invii di armamenti, seguiti da una narrativa molto pericolosa, hanno provocato drammatiche esercitazioni militari cinesi vicino all’isola autogovernata.
Da allora, Washington e Pechino hanno cercato di comunicare più frequentemente e impedire che i rapporti peggiorassero.
L’attuale traiettoria di volo del pallone ha tracciato una serie di siti sensibili. La base aerea di Malmstrom nel Montana ospita 150 silos per missili balistici intercontinentali.
Un altro funzionario statunitense ha affermato che il pallone spia era stato rintracciato vicino alle Isole Aleutine e al Canada prima di entrare negli Stati Uniti.
Tali palloni operano tipicamente tra 24.000 e 37.000 m, ben al di sopra di dove vola il traffico aereo commerciale. Gli aerei da combattimento più performanti in genere non operano sopra i 19.812 m, sebbene gli aerei spia come l’U-2 abbiano un tetto di servizio di 80.000 piedi o più.
Craig Singleton, un esperto cinese della Foundation for Defense of Democracies, ha affermato che tali palloncini erano stati ampiamente utilizzati dagli Stati Uniti e dall’Unione Sovietica durante la Guerra Fredda e sono un metodo di raccolta di informazioni a basso costo.
I palloni spia hanno sorvolato gli Stati Uniti diverse volte negli ultimi anni, ma questo pallone sembrava durare più a lungo rispetto ai casi precedenti, ha detto uno dei funzionari statunitensi.