Il calendario gregoriano è il calendario utilizzato dalla maggior parte del mondo. Chiamato anche “calendario cristiano” o “calendario occidentale”, è accettato a livello internazionale come un calendario civile da tutti tranne una manciata di paesi. Il calendario gregoriano fu introdotto nel 1582 principalmente per correggere errori nel calendario giuliano che riguardavano in particolare gli anni bisestili.
Nel calendario giuliano, intitolato a Giulio Cesare, ogni quattro anni aveva 366 giorni anziché 365. Gli astronomi romani calcolarono che un anno – il tempo impiegato dalla Terra per ruotare attorno al sole – ebbe una durata di 365,25 giorni. Questo metodo per aggiungere un “giorno bisestile” ogni quattro anni è stato calcolato in media su questo valore determinato.
Tranne la durata di un anno non è di 365,25 giorni; in realtà è un po’ più corto. Ciò è diventato evidente solo con il passare dei secoli e il calendario non è più sincronizzato con le stagioni. Nel XVI secolo d.C., la gente notò che il primo giorno di primavera era andato alla deriva di 10 giorni prima del previsto 20 marzo. Fondamentalmente, la storia aveva usato un anno bisestile 10 volte più di quanto fosse utile.
Riconoscendo l’errore di 10 giorni, Papa Gregorio XIII fece approfondire a uno studioso (Aloysius Lilius) un nuovo sistema che avrebbe tenuto il calendario in sintonia con le stagioni. Questo nuovo sistema ha cambiato quali anni dovrebbero essere considerati anni bisestili in base a quali numeri dividono gli anni in modo uniforme. Aloysius ideò un sistema in cui ogni quattro anni vi era un anno bisestile. Tuttavia furono esentati gli anni del secolo 400 che erano divisibili. Quindi, per esempio, gli anni 2000 e 1600 furono anni bisestili, ma non 1900, 1800 o 1700.
Mentre in un periodo di 2000 anni il calendario giuliano aveva 500 anni bisestili, il calendario gregoriano ne ha solo 485. Questa modifica si basava su un calcolo secondo cui una durata media dell’anno è di 365.2425 giorni, che era piuttosto vicina: il moderno valore misurato è 365.2422 giorni, secondo la Nasa. Questa piccola differenza, unita alla precessione degli equinozi, equivale al calendario gregoriano che si sposta di un giorno fuori sincrono dopo 7.700 anni. Quindi, dobbiamo aspettare un po’ finché questa discrepanza non causi problemi.