Vasti sciami di locuste del deserto stanno lacerando il Corno d’Africa e l’Asia meridionale, divorando raccolti e minacciando rifornimenti di cibo e mezzi di sostentamento. È la peggiore infestazione in un quarto di secolo. Come è potuta accadere una cosa del genere? Una locusta del deserto come questa – un tipo di cavalletta – di solito ama vivere una vita timida e solitaria. Si sviluppa da un uovo in una giovane locusta, nota come tramoggia, e poi in un adulto volante. È un’esistenza semplice, anche se insignificante.
Ma ogni tanto le locuste del deserto subiscono una trasformazione Jekyll e Hyde. Quando si ammassano insieme, ad esempio in aree in diminuzione della vegetazione verde, smettono di essere creature solitarie e diventano mini-bestie “gregarie”. In questa fase appena socievole, gli insetti cambiano colore e formano gruppi che possono trasformarsi in enormi sciami volanti di famelici parassiti. Tali sciami di locuste possono essere enormi. Possono contenere fino a 10 miliardi di individui e si estendono per centinaia di chilometri. Possono coprire fino a 200 km (120 miglia) in un giorno, devastando i mezzi di sussistenza rurali nella loro implacabile spinta a mangiare e riprodursi. Anche uno sciame medio può distruggere le colture sufficienti per nutrire 2.500 persone per un anno, secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (Fao).
L’ultima grande impennata – un forte aumento del numero di sciami – nell’Africa occidentale nel 2003-05 è costata 2,5 miliardi di dollari di perdite di raccolto, secondo le Nazioni Unite. Ma ci furono anche grandi e dannose rivolte negli anni ’30, ’40 e ’50. Alcuni di essi si estendevano su più regioni, raggiungendo i numeri richiesti per essere dichiarati “pestilenza”.
Nel complesso, la Fao stima che la locusta del deserto influisca sul sostentamento di una persona su 10 sul pianeta, rendendolo il parassita migratore più pericoloso del mondo. Gli sciami sono devastanti nell’Africa orientale e in Pakistan. I peggiori sciami di locuste del deserto degli ultimi decenni stanno decimando colture e pascoli attraverso il Corno d’Africa e oltre – un’area che copre Gibuti, Eritrea, Etiopia e Somalia –, minacciando la sicurezza alimentare dell’intera sottoregione.
I famelici insetti si stanno attualmente diffondendo in Kenya dopo aver provocato il caos in Somalia ed Etiopia. È la peggiore infestazione in Kenya da 70 anni e la peggiore in Somalia ed Etiopia da 25. La Somalia ha dichiarato un’emergenza nazionale in risposta alla crisi. È il secondo paese a farlo dopo il Pakistan, dove gli insetti hanno devastato cotone, grano, mais e altre colture nelle aree orientali. Ma è il Corno d’Africa a destare maggiore preoccupazione, afferma la Fao, con le locuste che si riproducono così in fretta che i numeri potrebbero crescere 500 volte entro giugno. Alcuni sciami potrebbero raggiungere l’Uganda e il Sud Sudan nei prossimi giorni e l’impennata potrebbe diventare una piaga regionale se non affrontata, ha avvertito la Fao.
Alla fine di dicembre, i parassiti avevano già distrutto oltre 175.000 acri di terreni agricoli in Somalia ed Etiopia. Mangiano 1,8 milioni di tonnellate di vegetazione al giorno su 350 km quadrati (135 miglia quadrate). La Fao ritiene che uno sciame in Kenya abbia coperto un’area di 40 km per 60 km (25 miglia e 40 miglia).
Quanto può consumare una locusta? Le autorità della regione ora temono che la crisi delle locuste possa portare a un calo della produzione agricola, minacciando ulteriormente i rifornimenti di cibo in un’area già soggetta agli effetti di inondazioni e siccità. Secondo l’Onu, più di 20 milioni di persone nella regione potrebbero essere colpite. “Siamo molto preoccupati per il Kenya e l’Etiopia perché queste sono le due aree che hanno sciami molto grandi”, afferma Keith Cressman, responsabile delle previsioni delle locuste della Fao. “Inoltre, in Etiopia c’è una riproduzione in corso, quindi ci sono locuste che aumentano di numero”.
Ali Bila Waqo, un contadino di 68 anni che lavora nel nord-est del Kenya, sperava in un buon raccolto di grano in questa stagione, con le recenti piogge che hanno posto fine a un lungo periodo di siccità. Ma le locuste hanno distrutto tutto il suo mais e fagioli. “Hanno mangiato la maggior parte dei nostri cereali e ciò che non hanno mangiato, asciugato”, dice. “Questo ci ha fatto molto male. Abbiamo visto il cibo con i nostri occhi senza potercelo godere”. Waqo, che ricorda una precedente infestazione di locuste negli anni ’60, descrive come gli sciami anneriscono i cieli: “Fa buio e non riesci nemmeno a vedere il sole”.
Le cause dell’attuale infestazione risalgono ai cicloni e alle forti piogge del biennio 2018-19. Le locuste del deserto in genere vivono nelle zone aride di circa 30 paesi tra Africa occidentale e India, una regione di circa 16 milioni di kmq (6,2 milioni di miglia quadrate). Ma le condizioni umide e favorevoli due anni fa nella penisola arabica meridionale hanno permesso a tre generazioni di locuste di prosperare inosservate, ricorda l’Onu. All’inizio del 2019 i primi sciami si diressero verso Yemen, Arabia Saudita e Iran, riproducendosi ulteriormente prima di trasferirsi in Africa orientale. Si formarono poi altri sciami e alla fine dell’anno scorso si erano sviluppati in Eritrea, Gibuti e Kenya. Gli sciami si stanno anche sviluppando lungo entrambe le sponde del Mar Rosso colpendo l’Egitto, il Sudan, l’Arabia Saudita e lo Yemen e lungo il confine India-Pakistan. Una situazione che le Nazioni Unite hanno definito “estremamente allarmante”.
Anche se tali infestazioni sono notoriamente difficili, da combattere a causa dell’ampia area geografica interessata, Keith Cressman, esperto della Fao per le locuste, ritiene che si sarebbe potuto fare di più prima per affrontare la questione. “Se in alcuni dei paesi chiave fossero stati compiuti sforzi di controllo maggiori e di maggior successo, ciò avrebbe potuto ridurre al minimo la situazione”, ha affermato.
Con gli sciami di locuste nel Corno d’Africa, ora senza precedenti in termini di dimensioni e potenziale distruttivo, i paesi si stanno arrampicando per affrontarli. Il contenimento dell’epidemia dipende da due fattori principali: il monitoraggio e il controllo efficace. Il servizio di informazioni sulle locuste del deserto, gestito dalla Fao, fornisce previsioni, allerta precoce e avvisi su tempi, dimensioni e ubicazione delle invasioni e della riproduzione. Ma una volta che le popolazioni raggiungono livelli critici, come nel Corno d’Africa, è necessario intervenire con urgenza per ridurre il numero di locuste e prevenire la formazione e la diffusione di più sciami. “Adesso sono necessarie operazioni di controllo aereo su larga scala in Kenya e in Etiopia e idealmente anche in Somalia, ma ciò non è possibile a causa della situazione della sicurezza”, asserisce Cressman. “Dato che le popolazioni [locuste] ora sono principalmente in sciami maturi, sarebbe il caso di colpirli duramente con gli aerei, in modo da poter ridurre il numero che potrebbe maturare e deporre le uova”.
Sebbene siano in corso ricerche su soluzioni più rispettose dell’ambiente, come i pesticidi biologici o l’introduzione di predatori naturali, il metodo di controllo più comunemente usato è lo spray antiparassitario. Inondati dai parassiti tramite pompe manuali, veicoli terrestri o aerei, interi sciami possono essere colpiti e uccisi con sostanze chimiche in un periodo di tempo relativamente breve. Nel frattempo gli sforzi per combattere l’invasione in Kenya si sono intensificati con la nebulizzazione aerea, ma il controllo di popolazioni così vaste su grandi aree remote rimane una sfida logistica. Ed è particolarmente difficile in paesi e regioni che non hanno avuto a che fare con le locuste per decenni, poiché non vi sono infrastrutture in atto e nessuna memoria collettiva.
Le azioni intraprese in Somalia, Etiopia e Kenya, così come in Pakistan, determineranno Cosa accadrà dopo. Se l’attuale impennata attraversa più confini e infesta più regioni, devastando più colture, potrebbe essere dichiarata “peste”. Le Nazioni Unite affermano che le operazioni di irrorazione aerea e terrestre nella regione sono attualmente “insufficienti” e hanno fatto appello a donatori internazionali per 70 milioni di dollari (54 milioni di sterline) in aiuti di emergenza per affrontare la crisi.
Ma per l’agricoltore keniota Ali Bila Waqo e la sua famiglia qualsiasi azione ora sarà troppo tardi. L’unica cosa che potevano fare per combattere i parassiti quando scendevano era colpire le taniche e gridare. Tuttavia, rimane filosofico su ciò che è accaduto. “È la volontà di Dio. Questo è il suo esercito”.