Una crisi sta inghiottendo il fiume Mekong, le sue sponde stanno crollando e mezzo milione di persone rischiano di perdere la casa. L’intero ecosistema di questo fiume del sud-est asiatico è minacciato, tutto a causa dell’insaziabile richiesta mondiale di sabbia.
Estratta dal letto di questo fiume gigante in Cambogia e Vietnam, la sabbia è una delle risorse più ricercate della Terra. Ogni anno vengono dragate fino a 50 miliardi di tonnellate in tutto il mondo, la più grande industria estrattiva del pianeta. “L’estrazione sta avvenendo a tassi assolutamente astronomici, stiamo subendo una trasformazione su scala industriale della forma del pianeta”, afferma lo scienziato fluviale Stephen Darby alla Southampton University. I suoi studi sul Mekong inferiore mostrano che il suo letto è stato abbassato di diversi metri in pochi anni, nel corso di molte centinaia di chilometri, tutti alla ricerca di sabbia. Dalle autostrade agli ospedali, la sabbia è il componente essenziale per industrie varie come la produzione di cosmetici, fertilizzanti, acciaio e cemento.
Negli ultimi due decenni la domanda è aumentata di tre volte, afferma l’Onu, alimentata dalla corsa alla costruzione di nuove città. La Cina ha consumato più sabbia tra il 2011 e il 2013 rispetto agli Stati Uniti in tutto il XX secolo, poiché ha urbanizzato le sue aree rurali. La sabbia viene anche utilizzata per accumulare massa di terre: Singapore ad esempio è più grande del 20% ora rispetto a quando era al momento dell’indipendenza nel 1965. “Ogni anno estraiamo abbastanza sabbia per costruire un muro alto 27 metri (89 piedi) e largo 27 in tutto il mondo”, afferma Pascal Peduzzi del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente. Mentre sabbia del deserto è troppo liscia e fine e non è adatta per produrre vetro o essere utilizzata nell’industria elettronica.
Ecco perché la sabbia viene cercata dagli antichi depositi nelle cave (estrazione statica) o attraverso la cosiddetta estrazione dinamica dal mare e dai fiumi come il Mekong.
Peduzzi afferma che l’estrazione dinamica può essere particolarmente dannosa: “La sabbia fa parte dell’ecosistema e svolge un ruolo vitale che, se perso, influisce sulla biodiversità, sull’erosione e aumenta la salinizzazione”.
Secondo l’ente benefico per la conservazione WWF e la Commissione del fiume Mekong, il letto dei due canali principali del delta del Mekong ha perso 1,4 metri di dislivello nei 10 anni fino al 2008, e tra i due e i tre metri sono andati perduti dal 1990. Research in Nature, pubblicato il mese scorso, afferma che l’estrazione di sabbia su un tratto del fiume di 20 km (12,5 miglia) è “non sostenibile” in quanto non può essere sostituita abbastanza velocemente da sedimenti naturali dalle parti superiori del fiume.
Tutto ciò non è solo una minaccia per gli umani. Il Mekong sostiene la più grande pesca interna del mondo, fornendo una fonte di cibo per i 60 milioni di persone che vivono nel bacino idrografico. Il WWF calcola 800 specie di pesci e una delle più grandi popolazioni rimaste del delfino Irrawaddy in via di estinzione, vivono lì. Il Mekong non è l’unico posto in cui la presa della sabbia sta creando polemiche. In Kenya e in India, ad esempio, si sono verificati violenti scontri sulla risorsa, che viene consumata a una velocità di 18 kg per ogni persona sul pianeta ogni giorno.
Quindi il mondo sta finendo la sabbia? Mark Russell, direttore della Mineral Products Association del Regno Unito, afferma che non si tratta tanto di esaurirsi, ma di fare affidamento su una sabbia più dura. “Mentre questo è un problema globale che si sta svolgendo su scala locale, è una risorsa a cui nessuno pensa davvero”, dice.
Un modo per affrontare il problema è esaminare i sistemi per utilizzare l’abbondante sabbia del deserto del mondo. Gli scienziati dell’Imperial College di Londra hanno preso la sabbia del deserto liscia e hanno sviluppato un materiale da costruzione che hanno chiamato “finito”. Ha la stessa resistenza del calcestruzzo residenziale, con metà dell’impronta di carbonio e, a differenza del calcestruzzo, è biodegradabile.