Dopo aver vissuto una sanguinosa guerra civile dal 1983 al 2009, lo Sri Lanka è ora in pace e in rapido sviluppo. Questa è una buona notizia per il paese nel suo insieme, ma i leopardi della nazione insulare sono in pericolo.
Anjali Watson, ambientalista dello Sri Lanka, afferma che mentre le foreste dove vivono i leopardi vengono ripulite per piantare colture e costruire case, i grandi gatti vengono schiacciati in sacche di terre selvagge che non si collegano tra loro.
“Abbiamo perso molti leopardi”, afferma Watson. Nessuno sa quanti hanno aggirato la terra prima della guerra, ma circa il 70% dell’habitat degli animali è stato distrutto e rimangono solo da 750 a 1.000 leopardi adulti, dice.
Inoltre i leopardi corrono rischio di rimanere intrappolati nei lacci. Le trappole sono di solito predisposte per le specie di carne di animali selvatici, tra cui cinghiali e cervi, ma sono indiscriminate in ciò che catturano.
Watson è cresciuta nella città di Colombo, “mi è piaciuto molto stare in spazi selvaggi… Ho una forte affinità con gli animali”, afferma. Nel 1994 si trasferisce in Ontario, in Canada, per studiare alla McMaster University e incontra il suo futuro marito, Andrew Kittle.
Qualche anno dopo la coppia, che condivide la passione per la fauna selvatica, si stabilisce in Sri Lanka. Nel 2000 hanno lanciato un progetto pilota per studiare i leopardi nel Parco Nazionale di Yala, nel sud-est dell’isola. All’epoca si sapeva poco degli animali inafferrabili, afferma Watson. Per proteggerli, era vitale capire le loro vite e contarle.
Watson e Kittle, che hanno continuato a fondare il Wilderness & Wildlife Conservation Trust (WWCT) nel 2004, attualmente lavorano in quattro località dello Sri Lanka. Stanno studiando le dimensioni della popolazione di leopardi usando telecamere remote che scattano foto quando rilevano il movimento. I leopardi catturati dalla telecamera possono essere identificati perché ognuno ha uno schema unico di punti. E notoriamente i loro punti non cambiano mai.
L’installazione delle telecamere è spesso un lavoro estenuante, sostiene Watson. Può comportare lunghi viaggi su sentieri rocciosi e rumorosi, arrampicarsi su pendii collinari, rovistare nella giungla e fare incontri con elefanti, orsi e serpenti, nonché sanguisughe e zecche.
Sul campo, il team raccoglie scat di leopardo per scoprire quali animali cacciano: i leopardi non sono i palati più esigenti e la loro dieta comprende cervi, scimmie, cinghiali, istrici e lepri.
Watson spera che i dati del WWCT aiuteranno a definire piani di sviluppo che facciano spazio ai leopardi. Se i corridoi tra le aree boschive e le zone cuscinetto attorno alle aree protette sono salvaguardati, sia l’uomo che gli animali potrebbero prosperare. Watson si impegna a garantire che queste “creature meravigliose e favolose” sopravvivano.