Di Fabiana Misoglia
Era “la più giovane miliardaria che si è fatta da sé” ha strombazzato la rivista Forbes. Il “prossimo Steve Jobs”, ha detto Inc., un’altra rivista economica l’ha messa in copertina.
Nel 2014, Elizabeth Holmes, allora trentenne, era in cima al mondo. Dopo aver abbandonato la Stanford University, aveva fondato una società del valore di 9 miliardi di dollari per aver presumibilmente portato a una rivoluzione nella diagnosi delle malattie.
Con poche gocce di sangue, Theranos ha promesso che il suo test Edison potrebbe rilevare rapidamente condizioni come il cancro e il diabete senza il fastidio degli aghi. I pezzi grossi da Henry Kissinger a Rupert Murdoch hanno investito nel progetto.
Ma nel 2015 le cuciture si stavano sfaldando e nel giro di un anno la signora Holmes è stata smascherata. La tecnologia che pubblicizzava non funzionava affatto e nel 2018 l’azienda da lei fondata era crollata.
La signora Holmes, che ora ha 37 anni, rischia fino a 20 anni di carcere se ritenuta colpevole delle 12 accuse di frode nei suoi confronti. In precedenza non aveva mai raccontato la sua versione della storia.
Il suo processo che inizierà il mese prossimo, Stati Uniti contro Elizabeth Holmes e altri, sarà seguito da vicino e si prevede che lei si dichiari non colpevole.
E in una svolta, è emerso questo fine settimana che i suoi avvocati sosterranno che il suo ex fidanzato e socio in affari, Manesh “Sunny” Balwani, l’ha abusata sessualmente e l’ha controllata emotivamente al momento dei presunti crimini, compromettendo il suo stato mentale.
Il signor Balwani, 56 anni, che deve affrontare le stesse accuse di frode, ha definito le affermazioni “oltraggiose”. Spetterà a una giuria decidere con quale simpatia o durezza giudicare la donna che ha ingannato tutti, dagli statisti ai segretari.
Inizi ad alta pressione
Nonostante sia stata oggetto di un libro, di un documentario della HBO e di una serie TV e un film in uscita, non è ancora chiaro perché la signora Holmes abbia scommesso così tanto sulla tecnologia che sapeva non funzionare.
È cresciuta in una famiglia benestante a Washington DC, ed era una bambina educata ma riservata, secondo le persone che la conoscevano.
L’inventore e uomo d’affari Richard Fuisz, 81 anni, ipotizza che ci sia stata un’enorme pressione sulla signora Holmes per avere successo. La sua famiglia ha vissuto per anni accanto agli Holmes, ma hanno litigato quando Theranos gli ha fatto causa per una controversia sui brevetti nel 2011 (in seguito è stata risolta).
I genitori della signora Holmes hanno trascorso gran parte della loro carriera come burocrati a Capitol Hill, ma “erano molto interessati allo status” e “hanno vissuto per le connessioni”, ha detto alla BBC. Il bisnonno di suo padre ha fondato Fleischmann’s Yeast, che ha cambiato l’industria del pane in America, e la famiglia era molto consapevole del suo lignaggio, ha detto.
All’età di nove anni, la giovane Elizabeth scrisse una lettera a suo padre dichiarando che ciò che “voleva veramente dalla vita è scoprire qualcosa di nuovo, qualcosa che l’umanità non sapeva fosse possibile fare”.
Quando è arrivata alla Stanford University nel 2002 per studiare ingegneria chimica, le è venuta l’idea di un cerotto che potesse scansionare chi lo indossa alla ricerca di infezioni e rilasciare antibiotici secondo necessità.
A 18 anni mostrava già un’intransigenza che apparentemente avrebbe continuato a guidare l’azienda che avrebbe fondato l’anno successivo.
Phyllis Gardner, esperta in farmacologia clinica a Stanford, ha ricordato di aver discusso dell’idea del cerotto cutaneo della signora Holmes e di averle detto che “non avrebbe funzionato”.
Mesi dopo, la signora Holmes lasciò Stanford all’età di 19 anni e lanciò Theranos, questa volta con un modo apparentemente rivoluzionario di testare il sangue da una semplice puntura del dito.
Le persone potenti sono rimaste affascinate e hanno investito senza vedere i conti finanziari verificati.
Tra i suoi sostenitori c’erano il segretario al Tesoro degli Stati Uniti George Schultz, il generale del Corpo dei Marines decorato James Mattis (che in seguito prestò servizio nell’amministrazione Trump) e la famiglia più ricca d’America, i Walton. Il supporto le ha conferito credibilità, così come il suo comportamento.
“Sapevo che aveva avuto questa brillante idea e che era riuscita a convincere tutti questi investitori e scienziati”, afferma il dottor Jeffrey Flier, ex preside della Harvard Medical School, che l’ha incontrata a pranzo nel 2015.
“Era sicura di sé, ma quando le ho fatto diverse domande sulla sua tecnologia non sembrava aver capito”, aggiunge il dottor Flier, che non ha mai valutato formalmente la sua tecnologia. “Sembrava un po’ strano, ma non sono andato via pensando che fosse una frode”.
Il dottor Flier ha finito per invitarla a far parte del Board of Fellows della facoltà di medicina, cosa di cui si rammarica, anche se è stata rimossa quando è scoppiato lo scandalo.
Il Wall Street Journal ha scritto una serie di dichiarazioni schiaccianti sostenendo che i risultati erano inaffidabili e che l’azienda stesse utilizzato macchine disponibili in commercio realizzate da altri produttori per la maggior parte dei suoi test.
Le cause si sono accumulate, i partner hanno interrotto i rapporti e nel 2016 i regolatori statunitensi hanno vietato alla signora Holmes di eseguire un servizio di analisi del sangue per due anni. Nel 2018 Theranos è stata sciolta.
Nel marzo di quell’anno, la signora Holmes ha ricevuto accuse civili dai regolatori finanziari per aver raccolto in modo fraudolento 700 milioni di dollari dagli investitori.
Ma tre mesi dopo è stata arrestata, insieme al signor Balwani, con l’accusa di frode telematica e cospirazione.
I pubblici ministeri affermano che ha consapevolmente ingannato i pazienti sui test e ha enormemente esagerato le prestazioni dell’azienda con i finanziatori.
La signora Holmes è stata rilasciata su cauzione e nel 2019 si è sposata con William “Billy” Evans, 27 anni, erede della catena di hotel Evans Hotel Group. Hanno avuto un figlio a luglio di quest’anno.
“Non credo che il fatto che sia una neomamma influenzerà il processo, ma è probabile che il giudice ne tenga conto se verrà dichiarata colpevole”, afferma Emily D Baker, ex vice procuratore distrettuale di Los Angeles e opinionista legale che è non collegato al caso.
Mentre lo scandalo Theranos arriva al processo, i commentatori affermano che è notevole quanto si sia aggrappata strettamente alla sua storia originale e le persone che l’hanno conosciuta affermano di dubitare che sia cambiata.
Secondo i documenti del tribunale, gli avvocati della signora Holmes dovrebbero sostenere che “lei credeva realmente a qualsiasi presunta falsa dichiarazione” su Theranos fosse vera e che si trattasse di un “business legittimo che genera valore per gli investitori”.
È anche probabile che affermino che il presunto comportamento di controllo di Balwani “ha cancellato la sua capacità di prendere decisioni”, inclusa la sua capacità di “ingannare le sue vittime”.
Dicono che l’ex direttore operativo di Theranos – che sarà processato separatamente l’anno prossimo – controllava come si vestiva, cosa mangiava e con chi parlava per oltre un decennio. Chiameranno come testimone anche uno psicologo specializzato in abusi sessuali. Non è chiaro se la signora Holmes prenderà la parola.
“La cosa più difficile in qualsiasi caso di frode è dimostrare che la persona intendeva frodare”, afferma la signora Baker.
“Quindi i pubblici ministeri dovranno usare i suoi messaggi e le sue e-mail e sostenere che sapeva che la tecnologia non funzionava, ma ha detto che funzionava comunque”.