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Quando l’uomo cambierà l’Universo

by Romano Franco

Dalla prossima settimana, una campagna per il lancio di migliaia di nuovi satelliti inizierà sul serio, offrendo accesso a internet ad alta velocità dallo spazio.

Ma le prime flotte di questi veicoli spaziali, che sono già state mandate in orbita dalla società statunitense SpaceX, stanno influenzando le immagini del cielo notturno. E stanno apparendo come strisce bianche brillanti, così abbaglianti da competere con le stelle.

Gli scienziati sono preoccupati che le future “megacostellazioni” di satelliti potrebbero oscurare le immagini dei telescopi ottici e interferire con le osservazioni della radioastronomia.

Il dottor Dave Clements, un astrofisico dell’Imperial College di Londra, ha dichiarato: “Il cielo notturno è un bene comune e ciò che abbiamo qui è una tragedia dei beni comuni”.

Le aziende coinvolte hanno affermato di lavorare con gli astronomi per ridurre al minimo l’impatto dei satelliti.

Ma perché vengono lanciati così tanti satelliti? Si tratta dell’accesso a internet ad alta velocità. Invece di essere vincolati da fili e cavi, i satelliti possono trasmettere a Internet l’accesso a terra dallo spazio. E se ne hai molti in orbita, significa che anche le regioni più remote possono ottenere la connettività.

Per dare un’idea dei numeri, attualmente ci sono solo 2.200 satelliti attivi che volano intorno alla Terra. Ma a partire dalla prossima settimana, la costellazione di Starlink (un progetto della società statunitense SpaceX) inizierà a inviare in orbita gruppi di 60 satelliti ogni poche settimane. Ciò significa che alla fine del prossimo anno saranno stati lanciati circa 1.500 satelliti e entro la metà del 2020 potrebbe esserci una flotta di 12.000.

La società britannica OneWeb punta a circa 650 satelliti, ma si potrebbe salire a 2.000 se la domanda dei clienti sarà sufficiente. Mentre Amazon ha in programma una costellazione di 3.200 veicoli spaziali.

Perché gli astronomi sono preoccupati? A maggio e novembre, Starlink ha inviato 120 satelliti in orbite inferiori a 500 km. Ma gli astronomi erano preoccupati quando l’astronave appariva come lampi bianchi luminosi sulle loro immagini.

Dhara Patel, astronomo del Royal Observatory di Greenwich, ha dichiarato: “Questi satelliti hanno le dimensioni di un tavolo, ma sono molto riflettenti e i loro pannelli riflettono molta luce del Sole, il che significa che possiamo vederli in immagini che prendiamo con i telescopi.

“Questi satelliti sono anche grandi utenti di onde radio… Ciò significa che possono interferire con i segnali che usano gli astronomi. Quindi influenza anche la radioastronomia”.

Lei avverte che il problema crescerà con l’aumentare del numero di satelliti in orbita. Cosa potrebbe significare questo per la ricerca? Il dott. Clements ritiene che i satelliti potrebbero avere un impatto reale sulle osservazioni.

“Presentano un primo piano tra ciò che stiamo osservando dalla Terra e il resto dell’Universo. Quindi ostacolano tutto. E ti perderai tutto ciò che c’è dietro, che si tratti di un asteroide potenzialmente pericoloso nelle vicinanze o del Quasar più distante nell’Universo”.

Ha detto che sarebbe particolarmente problematico per i telescopi effettuare grandi rilievi del cielo, come il futuro Large Synoptic Survey Telescope (LSST) in Cile.

“Quello che vogliamo fare con l’LSST e altri telescopi è fare un film in tempo reale su come il cielo sta cambiando. Ora abbiamo questi satelliti che interrompono le osservazioni ed è come se qualcuno stesse camminando in giro sparando una lampadina ogni tanto”.

Ma il professor Martin Barstow, un astrofisico dell’Università di Leicester, ha affermato che alcuni dei problemi potrebbero essere risolti. “Il numero di satelliti sembra spaventoso, ma in realtà lo spazio è grande. Quindi quando li sovrapponi in cielo la densità di queste cose non sarà molto grande”, ha detto. “E poiché i satelliti hanno posizioni note, puoi mitigarlo. Un satellite diventerà un punto in un’immagine e potrebbe apparire come un lampo di luce transitoria ma lo saprai e potrai rimuoverlo dall’immagine. Per gli osservatori costerà uno sforzo e un lavoro, ma può essere fatto”.

Per la radioastronomia, tuttavia, le costellazioni potrebbero rappresentare un problema maggiore, specialmente per i telescopi relativamente nuovi, come il latte Square Kilometer Array (SKA).

I segnali radio utilizzati dai satelliti saranno diversi da quelli che gli astronomi stanno cercando, ma potrebbero comunque interferire, ha affermato il prof. Barstow.

Cosa dicono le aziende coinvolte?

“SpaceX ha detto che stavano lavorando attivamente con gli astronomi internazionali per ridurre al minimo l’impatto dei satelliti Starlink. Per il loro prossimo lancio, stanno sperimentando un rivestimento speciale progettato per rendere il veicolo spaziale meno luminoso per vedere se questo aiuterà. OneWeb ha affermato di voler essere un ‘leader del pensiero nello spazio responsabile’ e di mettere i suoi satelliti in un’orbita di 1.200 km in modo da non interferire con le osservazioni astronomiche”.

Intanto Ruth Pritchard-Kelly, vice presidente di OneWeb, ha dichiarato: “Abbiamo scelto un’orbita come parte della nostra dedizione per l’uso responsabile dello spazio esterno e abbiamo anche parlato con la comunità di astronomia prima di lanciarci per assicurarci che non ci saranno interferenze radio con la loro radioastronomia. Quindi non dovrebbe essere il caso di dover scegliere tra connettività e astronomia. Non c’è dubbio che il mondo intero abbia il diritto di essere connesso a internet e che ciò accadrà. E probabilmente accadranno tre o quattro di questi sistemi”. E la domanda lavorerà con le altre parti interessate per assicurarsi che non stiamo interferendo con loro, che si tratti di tecnologie satellitari esistenti, del telefono cellulare a terra o della comunità dell’astronomia. Sappiamo che lo faremo con tutti”.

Mentre gli osservatori esamineranno i cieli per vedere se sarà possibile trovare un compromesso.

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