Di Mirko Fallacia
I casi antitrust sono il modo migliore per affrontare i giganti della Big Tech come Google?
Margrethe Vestager sarà alla riunione settimanale del Collegio dei Commissari UE mercoledì quando ascolterà la risposta a questa domanda. Il verdetto della corte sul suo caso cruciale su Google Shopping è destinato ad atterrare e lei vorrà evitare un senso di déjà vu.
Il capo del digitale e della concorrenza dell’UE era al College il 15 luglio 2020, quando uno dei suoi dipendenti le ha passato una nota in cui affermava che i giudici del Lussemburgo avevano annullato la sua fattura fiscale di 13 miliardi di euro relativa agli affari fiscali di Apple in Irlanda, come recentemente riferito da Vestager.
“Ero alla riunione del College e poiché sei lì, sei in qualche modo composta … Non puoi avere un crollo completo”, ha detto Vestager, quando le è stato chiesto come ha reagito.
La tensione sarà almeno palpabile mercoledì intorno alle 11:00, poiché gli occhi del mondo saranno puntati sulla sentenza del Tribunale UE in Lussemburgo sulla causa commerciale.
Mentre l’importo della sanzione antitrust di Google (2,4 miliardi di euro) è molto inferiore alla fattura fiscale di Apple, le potenziali ripercussioni sono molto maggiori.
Una sconfitta per Google potrebbe essere un enorme grattacapo legale per il top management di Mountain View, in California, costringendo potenzialmente l’azienda ad apportare modifiche significative al suo modello di business.
Per Vestager, che ha disperatamente bisogno di una vittoria in uno dei suoi grandi casi di concorrenza, una sentenza favorevole potrebbe aprire la strada a ulteriori azioni antitrust contro le Big Tech. Una perdita potrebbe spingerla a combattere pratiche simili con nuovi poteri normativi attualmente in fase di definizione nella proposta di legislazione sui mercati digitali.
Nella prima delle tre decisioni sulla concorrenza dell’UE contro il gigante della ricerca statunitense, Vestager nel 2017 ha multato Google di 2,4 miliardi di euro per aver favorito ingiustamente il proprio servizio di comparazione degli acquisti rispetto ai rivali. È la seconda più grande multa antitrust mai inflitta a una singola azienda da Bruxelles, eclissata solo dal successivo caso di Google Android.
Google ha abusato del suo dominio sul mercato come motore di ricerca promuovendo il proprio servizio di shopping comparativo nei suoi risultati di ricerca e retrocedendo quelli dei concorrenti”, ha affermato Vestager nell’annunciare la multa del 2017.
Google ha impugnato la decisione presso il Tribunale dell’UE in Lussemburgo, affermando che le modifiche apportate dall’azienda alla presentazione dei risultati di ricerca miravano a offrire ai propri clienti un servizio migliore.
Dopo oltre un decennio di lotte legali, a seguito della prima denuncia contro Google nel 2010, il tribunale di grado inferiore dell’UE emetterà ora la sua sentenza. E la posta in gioco è enorme, sia per Google che per Vestager.
“Questo è stato il caso a cui il commissario Vestager ha scelto di dare la priorità all’inizio del suo primo mandato”, ha affermato Alec Burnside, avvocato della Dechert a Bruxelles, che ha agito per molti querelanti contro Google.
“Vestager ha scelto Shopping come mezzo per stabilire un precedente. Da allora una dozzina di altri denuncianti hanno aspettato dietro le quinte, sperando che la Commissione applicasse il quadro di Shopping alle proprie lamentele contro Google”.
Prossimo passo: ristoranti, voli e hotel?
Il gigante della ricerca potrebbe affrontare una nuova ondata di indagini sulle ricerche di ristoranti, voli o hotel, se il giudizio dovesse andare contro. E una sconfitta per Google rafforzerebbe la mano dei rivali di shopping comparativo che rivendicano miliardi di danni per mancati guadagni.
Ciò andrebbe ad aggiungersi alla miriade di preoccupazioni antitrust che gli avvocati della società stanno già affrontando.
Dopo la decisione di Shopping, Vestager ha multato Google con una multa record di 4,34 miliardi di euro per il suo sistema operativo Android nel 2018 e 1,49 miliardi di euro per la pubblicità su altri siti Web nel 2019. A giugno ha aperto un’altra indagine, questa sulle pratiche pubblicitarie online di Google.
Oltre alle sfide in tribunale e alle discussioni sui cambiamenti comportamentali ordinati dalla Commissione europea, Google è stata colpita da tre nuove indagini negli Stati Uniti lo scorso anno. I legislatori di entrambe le sponde dell’Atlantico stanno inoltre preparando nuove regole sui gatekeeper digitali che prevedono il divieto di favorire indebitamente i propri servizi.
Al di là della battaglia con Google, l’approccio antitrust generale di Vestager alla Big Tech è in linea con l’imminente sentenza sugli acquisti del tribunale.
Il quadro che ha utilizzato nel caso Google, di un’azienda dominante che usa il suo controllo su infrastrutture online cruciali (i risultati di ricerca) per conquistare nuovi mercati (confronto tra acquisti) si applica ampiamente ad altri casi dell’UE, compresi quelli che coinvolgono l’App Store di Apple, l’uso di Amazon dei dati e il Marketplace di Facebook.
“La sentenza affermerà o rifiuterà l’approccio antitrust della Commissione al modo in cui i giganti della tecnologia esercitano il potere sulle loro piattaforme”, ha affermato Friso Bostoen, un accademico che studia la regolamentazione della condotta anticoncorrenziale delle piattaforme online presso l’Università di Leuven.
Una sconfitta avrebbe anche offuscato ulteriormente la reputazione di Vestager come efficace garante della concorrenza, dopo aver perso la sua grande causa fiscale contro Apple.
Qualunque sia l’esito, è previsto un ricorso alla più alta corte dell’UE, la Corte di giustizia europea.
Google sostiene che il modo in cui ha visualizzato i risultati nella ricerca generale è stato un miglioramento del prodotto e parte del suo modello di business. “Gli annunci di shopping hanno sempre aiutato le persone a trovare i prodotti che stanno cercando in modo rapido e semplice e hanno aiutato i commercianti a raggiungere potenziali clienti”, ha affermato Google quando ha lanciato il suo appello.
Se il tribunale si schiera con Google sulla base di questa “difesa dell’efficienza”, la Commissione europea potrebbe essere incoraggiata in futuro a perseguire casi simili nell’ambito di un nuovo quadro normativo sui gatekeeper digitali.
A differenza dei casi antitrust, la proposta della Commissione per una legge sui mercati digitali non consente alle aziende di giustificare il proprio comportamento con argomenti di efficienza.