Quando il presidente Joe Biden è entrato in carica, la sua amministrazione ha chiarito che intendeva combattere la pandemia di COVID-19 concentrandosi sulla vaccinazione del paese. Con la variante Delta del coronavirus che ora infuria e una grossa fetta di americani che rifiutano i vaccini, quella strategia è ritornata sotto esame.
Quando Biden ha preso il posto del presidente repubblicano Donald Trump il 20 gennaio, circa 400.000 persone negli Stati Uniti erano morte a causa del COVID-19 e altre migliaia morivano ogni giorno.
Il team di Biden ha promosso un’importante campagna di lancio di vaccini e incentivi che ha coinvolto 42.000 farmacie, dozzine di siti di vaccinazione di massa e 5.100 truppe in servizio attivo. Gli alti funzionari si sono sparsi in tutto il paese per predicare un messaggio ben affinato: vaccinarsi significa tornare alla normalità.
In molte parti degli Stati Uniti ha funzionato. Milioni di persone si sono messe in fila per le vaccinazioni e, con l’aumento del tasso di vaccinazione a livello nazionale, i casi giornalieri di COVID-19, i ricoveri e i decessi sono diminuiti.
Ma l’attenzione sui vaccini ha accompagnato un calo dei test COVID-19, messaggi contrastanti sul mascheramento e l’incapacità di anticipare il potente sentimento no-vax, la disinformazione e la capacità del virus di mutare rapidamente in varianti più formidabili.
“Per proteggere il Paese dal COVID, è necessario disporre di più strategie”, ha affermato il dottor Peter Chin-Hong, specialista in malattie infettive e professore presso l’Università della California, a San Francisco. “Siamo saltati sul carro del vaccino e sull’entusiasmo a scapito di altre strategie fondamentali nella pandemia”.
I casi di COVID-19 sono in aumento in quasi il 90% delle giurisdizioni negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), con epidemie in aree con bassi tassi di vaccinazione.
Il nuovo picco di casi ha offuscato quella che era stata una ripresa economica a tutto vapore e potrebbe essere particolarmente rischioso se i consumatori diventano più cauti e la spesa rallenta quando i sussidi di disoccupazione dell’era della pandemia, la moratoria degli affitti e altri supporti iniziano a scadere.
“La vaccinazione rimane la cosa più importante che possiamo fare per prevenire la diffusione del virus, quindi dobbiamo tirare tutte le leve per supportare la vaccinazione”, ha affermato Carole Johnson, coordinatrice della Casa Bianca sui test COVID-19.
Funzionari della Casa Bianca hanno affermato che il pacchetto di aiuti alla pandemia da $ 1,9 trilioni di Biden, noto come American Rescue Plan, ha investito miliardi di dollari nei test COVID per le scuole e le persone non assicurate.
Il rifiuto degli americani di assumere vaccini gratuiti e ampiamente disponibili che li proteggano da gravi malattie e morte ha confuso la Casa Bianca di Biden.
Sebbene i vaccini proteggano in gran parte le persone dal contrarre e trasmettere la variante Delta, ci sono casi in cui le persone completamente vaccinate contraggono il virus e potrebbero essere in grado di trasmetterlo.
“È la sfortunata combinazione di due cose, questo è un virus che si è evoluto per essere straordinariamente efficiente nella trasmissione da persona a persona … sovrapposto a una resistenza quasi inspiegabile alle vaccinazioni”, ha detto Anthony Fauci, esperto di malattie infettive degli Stati Uniti.
Fauci ha affermato che il governo federale farà affidamento almeno in parte sui mandati di vaccinazione delle scuole e delle imprese per i propri studenti e dipendenti per stimolare i tassi di vaccinazione in ritardo.
“Se non riesci a convincere le persone di propria volontà… a fare ciò che è importante per la propria salute e per quella del Paese, allora si parla di pressione. E la pressione sono i mandati locali”, ha detto.
Secondo il CDC, circa 163,3 milioni di persone, ovvero il 49,2% della popolazione totale degli Stati Uniti, sono state completamente vaccinate. I dati dell’agenzia mostrano un leggero aumento del tasso di vaccinazione nelle ultime settimane. Anche i test sono aumentati.
Molti esperti avevano suggerito che vaccinare il 70% o più della popolazione potrebbe aiutare a frenare la trasmissione di COVID-19 attraverso la cosiddetta immunità di gregge, se combinata con persone che hanno sviluppato l’immunità a seguito di un’infezione.
Ma la capacità del coronavirus di mutare rapidamente in nuove varianti altamente trasmissibili ha messo in dubbio la possibilità di ottenere l’immunità di gregge.
A partire dal 27 luglio, gli Stati Uniti erano pronti a vaccinare il 70% dell’intera popolazione entro il 16 dicembre, molto più tardi di molte economie sviluppate. La colpa è almeno in parte della politica.
Alcuni legislatori repubblicani si sono rifiutati di dire se hanno preso il vaccino e si sono opposti agli sforzi di Biden per vaccinare più persone.
La diffusione della disinformazione ha spinto il leader della minoranza al Senato Mitch McConnell, uno dei più duri oppositori politici dell’amministrazione Biden, a pianificare spot a favore della vaccinazione finanziati con i soldi della sua campagna di rielezione nel suo stato natale del Kentucky, ha detto il legislatore di 79 anni.
Il sentimento anti-vaccinazione non è venuto fuori dal nulla. I sondaggi hanno mostrato che l’esitazione era matura fino al 2020 e all’inizio del 2021.
La Casa Bianca ha ripetutamente respinto la disinformazione, prendendo di mira in particolare le piattaforme di social media.
Il dottor Peter Hotez, vaccinologo e preside della National School of Tropical Medicine del Baylor College of Medicine, ha affermato che il riconoscimento da parte dell’amministrazione Biden del “terribile impatto” del movimento anti-vaccino è stato importante, ma ha affermato che il governo potrebbe fare di più.
La Kaiser Family Foundation ha affermato all’inizio di questo mese che i suoi sondaggi hanno mostrato che i democratici erano molto più propensi a dire di essere stati vaccinati rispetto ai repubblicani.
Gli ex funzionari dell’amministrazione Trump sostengono che Biden avrebbe dovuto dare al suo predecessore un po’ di credito per aver spinto lo sviluppo rapido dei vaccini, per aumentare i tassi di vaccinazione tra i suoi sostenitori.
Nel 2020, le autorità di regolamentazione degli Stati Uniti hanno lavorato sull’overdrive per autorizzare dozzine di test COVID-19, inclusi test antigenici rapidi a basso costo, con l’obiettivo di aumentare la capacità di test nazionali a circa 200 milioni al mese entro la fine del 2020.
Ma la domanda di test è diminuita con l’aumento dei tassi di vaccinazione. All’inizio di questo mese, Abbott Laboratories ha dichiarato di aver licenziato 400 lavoratori in due delle sue strutture di test in risposta al calo della domanda.