Il 18 agosto 1991, il presidente sovietico Mikhail Gorbaciov viene posto agli arresti domiciliari durante un colpo di stato da membri di alto rango del suo stesso governo, forze armate e di polizia.
Da quando era diventato leader dell’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche (URSS) nel 1988, Gorbaciov aveva perseguito riforme globali del sistema sovietico. Combinando la perestroika (“ristrutturazione”) dell’economia – inclusa una maggiore enfasi sulle politiche di libero mercato – e la glasnost (“apertura”) nella diplomazia, migliorò notevolmente le relazioni sovietiche con le democrazie occidentali, in particolare con gli Stati Uniti.
Nel frattempo, però, all’interno dell’URSS, Gorbaciov ha affrontato potenti critici, inclusi politici conservatori e intransigenti e funzionari militari che pensavano di guidare l’Unione Sovietica verso la sua caduta e di renderla una potenza di second’ordine.
Dall’altra parte c’erano riformatori ancora più radicali – in particolare Boris Eltsin, presidente della più potente repubblica socialista, la Russia – che si lamentavano del fatto che Gorbaciov non stesse lavorando abbastanza velocemente.
Il colpo di stato dell’agosto 1991 fu condotto dagli elementi della linea dura all’interno della stessa amministrazione di Gorbaciov, così come dai capi dell’esercito sovietico e del KGB, o polizia segreta.
Detenuto nella sua villa per le vacanze in Crimea, è stato posto agli arresti domiciliari e costretto a dare le sue dimissioni, cosa che ha rifiutato di fare.
Affermando che Gorbaciov era malato, i golpisti, guidati dall’ex vicepresidente Gennady Yanayev, dichiararono lo stato di emergenza e tentarono di prendere il controllo del governo.
Eltsin e i suoi sostenitori del parlamento russo sono quindi intervenuti, invitando il popolo russo a colpire e protestare contro il colpo di stato. Quando i soldati hanno cercato di arrestare Eltsin, hanno trovato la strada per l’edificio del parlamento bloccata da civili armati e disarmati.
Lo stesso Eltsin è salito a bordo di un carro armato e ha parlato attraverso un megafono, esortando le truppe a non rivoltarsi contro il popolo e condannando il colpo di stato come un “nuovo regno del terrore”.
I soldati hanno fatto marcia indietro, alcuni di loro hanno scelto di unirsi alla resistenza. Dopo che migliaia di persone sono scese in piazza per manifestare, il colpo di stato è crollato dopo soli tre giorni.
Gorbaciov fu rilasciato e trasportato in aereo a Mosca, ma il suo regime aveva subito un colpo mortale. Nei mesi successivi sciolse il Partito Comunista, concesse l’indipendenza agli stati baltici e propose una federazione più libera e basata sull’economia tra le restanti repubbliche.
Nel dicembre 1991, Gorbaciov si dimise. Eltsin ha capitalizzato sulla sua sconfitta del colpo di stato, emergendo dalle macerie dell’ex Unione Sovietica come la figura più potente a Mosca e il leader della neonata Comunità degli Stati Indipendenti (CIS).