Di Eugenio Magnoli
Il 10 agosto 1977, il 24enne impiegato delle poste David Berkowitz viene arrestato e accusato di essere il “Figlio di Sam”, il serial killer che ha terrorizzato New York per più di un anno, uccidendo sei giovani e ferendone altri sette con un revolver calibro 44.
Poiché Berkowitz in genere si rivolgeva a giovani donne attraenti con lunghi capelli castani, centinaia ragazze si tagliarono i capelli corti e li tinsero di biondo durante il periodo in cui terrorizzava la città. Altre migliaia semplicemente restavano a casa la notte.
Dopo il suo arresto, Berkowitz affermò che i demoni e un Labrador retriever nero di proprietà di un vicino di nome Sam gli avevano ordinato di commettere gli omicidi.
David Berkowitz è stato allevato da genitori adottivi nel Bronx. Fu traumatizzato dalla morte di sua madre adottiva per cancro nel 1967 e da allora in poi divenne sempre più solitario. Nel 1971 si arruolò nell’esercito e prestò servizio per tre anni, dove si distinse come tiratore di talento.
Nel 1974 tornò a New York e lavorò come guardia giurata. Le sue condizioni mentali iniziarono a peggiorare gravemente nel 1975 (in seguito sarebbe stato diagnosticato come schizofrenico paranoico).
Sentendosi isolato dal mondo che lo circonda, è diventato un piromane e ha appiccato centinaia di incendi a New York senza essere arrestato.
Iniziò a sentire voci di “demoni” che lo tormentavano e gli dicevano di commettere gli omicidi. Alla vigilia di Natale del 1975, cedette a queste voci interiori e ferì gravemente la quindicenne Michelle Forman con un coltello da caccia.
Nel gennaio 1976 si trasferì in una casa bifamiliare a Yonkers, un sobborgo di New York. Berkowitz si convinse che il pastore tedesco che viveva in casa e altri cani del vicinato fossero posseduti da demoni e furono loro, secondo la sua mente malata, ad ordinargli di uccidere giovani donne attraenti.
Uno dei cani del vicinato è stato ucciso durante questo periodo, probabilmente da Berkowitz. Iniziò anche a vedere i suoi vicini come demoni.
Ad aprile, Berkowitz si trasferì in un condominio a Yonkers, ma anche nella sua nuova casa c’erano dei cani. Il suo vicino, il pensionato Sam Carr, aveva un Labrador retriever nero di nome Harvey, che Berkowitz credeva lo supplicasse di uccidere. Vedeva anche Sam Carr come un potente demone e si riferiva a lui quando in seguito si faceva chiamare “Figlio di Sam”.
Il 28 luglio 1976, Berkowitz lasciò il suo lavoro come guardia giurata. La mattina dopo, di buon’ora, si è avvicinato a un’auto parcheggiata nel Bronx dove due giovani donne stavano parlando e ha sparato cinque proiettili dal suo revolver calibro 44. La diciottenne Donna Lauria è stata uccisa sul colpo, e la sua amica Jody Valenti è rimasta ferita. La polizia non è riuscita a trovare motivi o indizi nella sparatoria.
La mattina presto del 24 ottobre, Berkowitz colpì di nuovo, ferendo gravemente il ventenne Carl Denaro mentre era seduto in macchina e parlava con un’amica nel Queens.
Poco più di un mese dopo, il 26 novembre, la sedicenne Donna DeMasi e la diciottenne Joanne Lomino furono colpite e gravemente ferite per strada mentre tornavano a casa dopo aver visto un film.
Il 30 gennaio 1977, Berkowitz sparò a morte a Christine Freund mentre era seduta in macchina nel Queens. La polizia ha iniziato a sospettare che questi crimini fossero stati perpetrati da un solo killer, ma sono stati trovati pochi proiettili intatti per confermare l’ipotesi.
L’8 marzo, la studentessa universitaria diciannovenne Virginia Voskerichian è stata uccisa a colpi di arma da fuoco mentre tornava a casa a Manhattan. Un proiettile è stato trovato intatto e corrispondeva a un proiettile trovato sulla scena del primo omicidio di Berkowitz. La polizia di New York ha annunciato che un serial killer era a piede libero, noto per essere un maschio bianco sulla ventina, con i capelli neri e di media altezza e corporatura.
Fu organizzato un folto gruppo di investigatori – la task force “Omega” – per rintracciare l’assassino. Il 17 aprile, la diciottenne Valentina Suriani e il ventenne Alexander Esau sono stati uccisi dalla stessa pistola mentre si baciavano nella loro auto parcheggiata vicino alla Hutchinson River Parkway. Questa volta, l’assassino calibro 44 ha lasciato una nota in cui si definiva il Figlio di Sam.
Il 29 aprile, Berkowitz ha sparato al Labrador retriever di Sam Carr. In precedenza aveva inviato una lettera anonima e minatoria al signor Carr riguardo all’animale. Il cane si è ripreso e la polizia di Yonkers ha avviato un’indagine. Nel frattempo, Berkowitz iniziò a inviare lettere bizzarre ad altri vicini e ai suoi ex proprietari.
Questi individui iniziarono a sospettare che Berkowitz fosse il figlio di Sam e riferirono i loro sospetti alla polizia locale. La task force Omega è stata successivamente informata, ma i detective avevano ricevuto migliaia di segnalazioni di “sospetti” di Son of Sam e stavano attraversando un momento difficile setacciando tutte le piste senza uscita.
Il 26 giugno, il figlio di Sam colpì di nuovo, ferendo Judy Placido e Sal Lupo mentre erano seduti in macchina dopo aver lasciato una discoteca del Queens. La preoccupazione del pubblico per il serial killer furioso è cresciuta fino a raggiungere proporzioni di panico e i locali notturni e i ristoranti di New York hanno visto un drammatico calo degli affari.
Un’ondata di caldo torrido e un blackout di 25 ore a metà luglio hanno solo aumentato la tensione. Il 31 luglio, appena due giorni dopo l’anniversario del suo primo omicidio, Berkowitz ha sparato a una giovane coppia che si baciava in un’auto parcheggiata a Brooklyn. La ventenne Stacy Moskowitz è stata ferita a morte e il suo ragazzo, Bobby Violante, ha perso l’occhio sinistro e quasi tutta la vista dall’occhio destro.
Pochi giorni dopo, un’importante svolta nel caso è arrivata quando un testimone oculare si è fatto avanti per riferire di aver visto un uomo con quella che sembrava una pistola pochi minuti prima che i colpi venissero sparati a Brooklyn.
Le sue informazioni hanno portato al primo schizzo della polizia di Berkowitz. Ancora più importante, ha ricordato agli investigatori che quella notte due agenti di polizia avevano scritto multe per il parcheggio nella sua strada. Una ricerca dei biglietti emessi alla fine ha scoperto l’auto di Berkowitz.
Allo stesso tempo, la polizia di Yonkers ha indagato su Berkowitz dopo aver intensificato una campagna di molestie contro uno dei suoi vicini. Convinti che fosse il Figlio di Sam, informarono la task force Omega delle loro scoperte. I detective Omega hanno finalmente fatto due più due e il 10 agosto David Berkowitz è stato arrestato mentre lasciava la sua casa di Yonkers. Ha ammesso con gioia di essere il Figlio di Sam. Era in possesso di un fucile semiautomatico che gli serviva per commettere un altro omicidio.
C’era qualche domanda sul fatto che Berkowitz fosse mentalmente in grado di sostenere un processo, ma l’8 maggio 1978 ritirò una difesa per infermità mentale e si dichiarò colpevole dei sei omicidi. Berkowitz, infatti, sembrava godere dell’attenzione dei media che il suo caso stava ricevendo e ha proceduto a vendere i suoi diritti esclusivi sulla storia a una casa editrice.
Ciò ha spinto lo stato di New York ad adottare la prima di una serie a livello nazionale di cosiddette “leggi Son of Sam” che prendono i proventi che un criminale guadagna dalla vendita della loro storia e li donano a un fondo di risarcimento delle vittime.
Berkowitz è stato condannato a sei condanne a 25 anni di vita per il crimine, la pena massima consentita all’epoca. Da allora gli è stata negata la libertà vigilata. Attualmente è detenuto presso la Shawangunk Correctional Facility nello stato di New York, dove si sarebbe convertito al cristianesimo.