Di Eugenio Magnoli
Sebbene le circostanze esatte del fatale incidente d’auto di James Dean non siano chiare, ciò che è certo è che il 30 settembre 1955, la star del cinema di 24 anni perse la vita e divenne un’icona culturale senza tempo.
Il giorno dell’incidente, Dean stava viaggiando attraverso la California con un amico, il meccanico tedesco e pilota di auto da corsa Rolf Wütherich. I due erano in viaggio per una gara automobilistica: Dean era un appassionato fan delle corse.
Nel crepuscolo della prima serata, un’auto che veniva nella direzione opposta si voltò davanti alla sua Porsche, interrompendolo. Dean, che era già stato avvertito dalla polizia per aver accelerato in precedenza nel pomeriggio, stava guidando troppo velocemente e incapace di sterzare per sfuggire al pericolo. Ha colpito l’altro veicolo quasi frontalmente ed è morto immediatamente spezzandosi il collo.
Wütherich è stato buttato fuori dal veicolo ma è sopravvissuto. La preziosa Porsche Spyder d’argento dell’attore era stata ridotta a un mucchio di rottami metallici.
James Byron Dean, nato l’8 febbraio 1931, trascorse i suoi primi anni in una fattoria nello stato americano dell’Indiana. Da bambino amava l’arte e la musica, suonava il violino, realizzava ceramiche e provava anche il tip tap. Eppure aveva un solo sogno: fare l’attore.
La sua famiglia si trasferì in California e sua madre morì di cancro quando Dean aveva solo nove anni. Suo padre lo mandò a vivere con sua zia e suo zio in una famiglia quacchera a casa nell’Indiana. Profondamente infelice, Dean rimase seduto per ore da solo davanti a una radio, rifugiandosi in storie che lo portarono in luoghi lontani. Al liceo, è stato coinvolto nel gruppo teatrale della sua scuola.
Eppure la futura star aveva una passione ancora più grande: guidare. All’epoca era affascinato dalle corse motociclistiche, anche se non aveva ancora la patente di guida. “Il mio hobby, o quello che faccio nel tempo libero, è la moto”, ha detto al suo preside della scuola. “Ne so molto meccanicamente e amo guidare. Ho partecipato a poche gare e ho fatto bene”.
Dopo il liceo, Dean è tornato in California per vivere con suo padre. L’industria cinematografica, i film e gli studi nella vicina Hollywood lo interessavano tutti ardentemente. Nel 1949 si iscrive al Santa Monica College in California, scegliendo di studiare pre-legge su richiesta del padre. Tuttavia, la legge non era il suo campo. Ha preferito invece prendere lezioni di recitazione e seminari alla UCLA per specializzarsi in teatro. Ma Dean voleva intraprendere una carriera di attore più seria e così si è trasferito a New York City, sentendosi magicamente attratto dalla metropoli della costa orientale.
La realtà di essere un attore nella megalopoli era difficile e laboriosa. Dean si è preso una pausa quando ha ottenuto un posto nel leggendario “Actor’s Studio” dell’attore metodico Lee Strasberg, considerato all’epoca la scuola di recitazione più prestigiosa della nazione. Incoraggiato, Dean sbarca il lunario recitando in spettacoli televisivi e produzioni teatrali.
Poco dopo, a Dean venne assegnato il ruolo principale dal regista premio Oscar Elia Kazan, che lo ha scelto per interpretare il fratello angosciato Cal in East of Eden, un adattamento del romanzo del 1952 di John Steinbeck.
Scegliere il giovane attore inesperto nel film è stato un grosso rischio per Kazan, ma ha dato i suoi frutti. Dean ha interpretato in modo audace un giovane in America che cerca di trovare la propria strada nel mondo, e l’argomento ha colpito una corda con i giovani del tempo, che erano ansiosi di trovare modi per ribellarsi all’autorità. Il ruolo lo ha reso una star dall’oggi al domani, guadagnandosi una nomination all’Oscar.
Il mito ribelle continua a vivere
Dean ha visto un ulteriore successo con il suo secondo film Rebel Without a Cause (1955) su un sensibile disadattato liceale. Nel 1956 ha girato Giant, che lo ha ulteriormente cementato come un poster di giovani ribelli negli anni ’50.
Tuttavia, Dean è vissuto solo per vedere il successo del suo primo film. Il suo incidente è avvenuto prima dell’uscita del secondo e del terzo film. A soli 24 anni, è diventato un’icona della cultura pop postuma. Il suo modo casual e alla moda di vestirsi, il taglio di capelli e lo sguardo di sfida sono apparsi ripetutamente nella fotografia e nella moda.
Dean fu sepolto nel suo stato natale, l’Indiana. Dopo la sua morte, i ruoli che avrebbe dovuto interpretare furono ripresi dal giovane Paul Newman, che, come Dean, era stato influenzato anche dal metodo recitativo di Strasberg.
Sebbene Dean sia morto 65 anni fa, non è stato dimenticato. Oggi, un piccolo museo nell’Indiana commemora l’icona di fama mondiale. L’incrocio in cui si è verificato il suo incidente mortale è stato ribattezzato James Dean Memorial Junction. Decenni dopo la sua morte, i fan mettono ancora dei fiori lì in onore del “rebel without a cause”, ribelle senza causa.