Di Gaia Marino
Uno dei satelliti più importanti della Terra per l’osservazione di disastri, cambiamenti climatici e distruzione ambientale si è oscurato nei giorni prima di Natale e non si sta svegliando.
La perdita del satellite Copernicus Sentinel-1B minaccia di ostacolare una serie di servizi, aziende e ricerca, dalla guida della risposta alle inondazioni, al monitoraggio delle fuoriuscite di petrolio e allo scioglimento dei ghiacci polari.
Il 23 dicembre, la sala di controllo dell’Agenzia spaziale europea (ESA) a Darmstadt, in Germania, ha rilevato un difetto del satellite che ha portato alla scoperta di un “potenziale grave problema” con il sistema di alimentazione del satellite.
Giovedì, il direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher ha affermato che il problema è continuato, nonostante i tentativi di risolverlo da terra.
“Sono consapevole della pressione che ciò esercita su molte parti interessate in tutto il mondo che dipendono dai dati per i quali è nota la costellazione di Sentinel-1”, ha affermato Aschbacher. “Sono in corso indagini su questo per identificare e cercare di rimediare alla sua causa principale”.
“Ulteriori tentativi di riattivare il corretto funzionamento dell’unità interessata dal sistema di alimentazione satellitare sono stati eseguiti, ma non hanno avuto successo”, ha affermato l’ESA in un aggiornamento venerdì.
“Sono in corso tutte le indagini necessarie per identificare la causa principale ed eventualmente risolvere il problema”.
Sebbene le immagini non scorrano, la connessione tra il controllo a terra e il satellite è ancora operativa.
L’obiettivo ora è provare a far funzionare di nuovo il satellite, lanciato per la prima volta nel 2016 un paio d’anni dopo il suo gemello Sentinel-1A.
Sentinel-1B è stato lanciato come parte della rete europea di satelliti di osservazione della Terra Copernicus che trasmettono immagini di alta qualità della superficie del pianeta. Questa è una parte centrale del programma spaziale dell’UE.
I satelliti Sentinel 1 vengono utilizzati per tracciare i cambiamenti del pianeta su vasta scala e locale, quasi in tempo reale.
Il ricercatore Kristof Van Tricht ha affermato su Twitter che se solo uno dei satelliti fosse operativo, gran parte del globo perderebbe la copertura. Sebbene siano disponibili alternative, offrono i loro dati su base commerciale, sollevando preoccupazioni per molte aziende che attualmente dipendono dal programma dell’UE.
Emmanuel Pajot, segretario generale dell’Associazione europea delle aziende di telerilevamento, ha affermato che la perdita del satellite, se confermata, “sarebbe un duro colpo per le aziende che forniscono applicazioni critiche dal punto di vista temporale in cui i dati di entrambi i satelliti sono necessari per soddisfare la rivisitazione anticipata. Questo vale per il rilevamento del ghiaccio marino, il rilevamento di fuoriuscite di petrolio e molte applicazioni legate alla sicurezza”.
Ben Wallis, un ricercatore sul movimento dei ghiacciai presso l’Università di Leeds, ha affermato che i satelliti gemelli in genere inviano un’immagine di un luogo a una frequenza fino a ogni sei giorni, consentendogli di monitorare i cambiamenti. Con Sentinel-1B fuori servizio avviene ogni 12 giorni.
La tecnologia radar utilizzata dai satelliti Sentinel per acquisire immagini attraverso la copertura nuvolosa e al buio (importante per i lunghi inverni polari) non è unica. Anche le agenzie spaziali nazionali come la giapponese JAXA e la tedesca DLR, insieme a società private, hanno installato tale tecnologia. La differenza con Sentinel è che tutte le immagini sono rese pubblicamente accessibili gratuitamente.
“[Le alternative] hanno una copertura molto inferiore rispetto a Sentinel-1, quindi non sono affidabili per il monitoraggio”, ha affermato Wallis. “Inoltre quei dati non sono liberamente disponibili … Quelle altre missioni nazionali, per impostazione predefinita devi richiedere [accesso] e c’è una priorità basata sugli interessi nazionali”.
Il programma Sentinel è uno “strumento essenziale” a causa della sua capacità radar di perforazione delle nuvole. Ciò significa che può essere utilizzato in combinazione con altre risorse per tenere traccia di “eventi di inondazione in cui la copertura nuvolosa spesso ostacola una corretta valutazione a distanza, come abbiamo visto l’anno scorso con l’alluvione in Germania, ma anche attualmente mentre stiamo osservando le inondazioni nel Sud del Sudan. Per la risposta umanitaria, questi set di dati sono essenziali per una corretta pianificazione”.
Sono in atto piani per lanciare Sentinel-1C e 1D come parte di un’espansione del programma Copernicus volto a sostituire le unità più vecchie. L’UE ha stanziato 5,8 miliardi di euro nel suo attuale bilancio settennale fino al 2027 per mantenere ed espandere il programma.