Il Congresso dei deputati del popolo elegge il segretario generale Mikhail Gorbachev come nuovo presidente dell’Unione Sovietica. Sebbene l’elezione sia stata una vittoria per Gorbaciov, ha anche rivelato gravi debolezze nella sua base di potere che alla fine avrebbero portato al crollo della sua presidenza nel dicembre 1991.
L’elezione di Gorbaciov nel 1990 è stata molto diversa dalle altre “elezioni” precedentemente tenute in Unione Sovietica. Da quando è arrivato al potere nel 1985, Gorbaciov aveva lavorato duramente per aprire il processo politico in Unione Sovietica, promuovendo una legislazione che eliminasse il monopolio del potere del Partito Comunista e istituendo il Congresso dei Deputati del Popolo. Il pubblico in generale ha eletto il Congresso a scrutinio segreto. Nel 1990, tuttavia, Gorbaciov stava affrontando le critiche sia dei riformatori che degli intransigenti comunisti. I riformatori, come Boris Eltsin, hanno criticato Gorbaciov per il ritmo lento del suo programma di riforme. Gli intransigenti comunisti, d’altra parte, furono sconvolti da quello che vedevano come il ritiro di Gorbaciov dai principi marxisti. Nel tentativo di portare avanti il suo programma di riforme, Gorbaciov guidò un movimento che modificò la costituzione sovietica, inclusa la scrittura di una sezione che istituiva una nuova e più potente presidenza, una posizione che in precedenza era stata in gran parte simbolica.
Il 14 marzo 1990, il Congresso dei deputati del popolo ha eletto Gorbaciov a un mandato di cinque anni come presidente. Sebbene questa sia stata certamente una vittoria per Gorbaciov, le elezioni hanno anche dimostrato chiaramente i problemi che ha dovuto affrontare nel tentativo di formulare un consenso interno a sostegno del suo programma di riforme politiche. Gorbaciov aveva lavorato assiduamente per assicurarsi che il Congresso gli desse la necessaria maggioranza dei due terzi, comprese ripetute minacce di dimettersi se la maggioranza non fosse stata raggiunta. Se non avesse ricevuto i voti necessari, avrebbe dovuto fare una campagna elettorale contro altri candidati. Gorbaciov credeva che un’elezione generale avrebbe provocato il caos in una Russia già instabile; altri nell’Unione Sovietica attribuivano le sue azioni al timore che potesse perdere una simile elezione. Il voto finale al Congresso è stato estremamente vicino e Gorbaciov ha raggiunto la sua maggioranza di due terzi con appena 46 voti.
Gorbaciov vinse la presidenza, ma nel 1991 i suoi critici interni lo stavano mettendo alla berlina per le terribili prestazioni economiche della nazione e il controllo vacillante sull’impero sovietico. Nel dicembre 1991 si è dimesso da presidente e l’Unione Sovietica si è sciolta. Nonostante le critiche ricevute, Gorbaciov è accreditato per aver istituito un numero vertiginoso di riforme che hanno allentato la stretta morsa del comunismo sul popolo sovietico.