Moderna Therapeutics, una società biotecnologica con sede a Cambridge, in Massachusetts, ha spedito i primi lotti del suo vaccino COVID-19. Il vaccino è stato creato appena 42 giorni dopo che la sequenza genetica del virus COVID_19, chiamato SARS-CoV-2, è stata rilasciata dai ricercatori cinesi a metà gennaio. Le prime fiale sono state inviate al National Institute of Allergy and Infectsious Diseases (NIAID), parte del National Institutes of Health (NIH) di Bethesda, MD, che preparerà il vaccino per i test umani già da aprile.
Gli scienziati di NIH hanno anche iniziato a testare un farmaco antivirale chiamato Remdesivir che era stato sviluppato per l’Ebola, su un paziente infetto da SARS-CoV-2. Il processo è il primo a testare un farmaco per il trattamento di COVID-19 e sarà condotto da un team del Centro medico dell’Università del Nebraska. Il primo paziente a fare volontariato per lo studio rivoluzionario è un passeggero che è stato riportato negli Stati Uniti dopo essere risultato positivo alla malattia a bordo della Diamond Princess. Anche altri soggetti con diagnosi di COVID-19, che sono stati ricoverati in ospedale, faranno parte dello studio.
Remdesivir ha mostrato risultati incoraggianti tra gli animali infetti da due coronavirus correlati, uno responsabile della sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e un altro che ha causato la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Ai volontari verrà assegnato in modo casuale di ricevere il farmaco o un placebo per via endovenosa per 10 giorni e saranno sottoposti a esami del sangue e tamponi di naso e gola ogni due giorni per monitorare la quantità di virus nei loro corpi. Anche se il farmaco mostra una certa efficacia nel mantenere crescenti i livelli ematici di SARS-CoV-2, potrebbe aiutare a contenere la diffusione dell’infezione.
Il vaccino contro il COVID-19 è stato sviluppato in tempi record perché si basa su un metodo genetico relativamente nuovo che non richiede la crescita di enormi quantità di virus. Invece, il vaccino è ricco di mRNA, il materiale genetico che proviene dal DNA e produce proteine. Moderna carica il suo vaccino con mRNA che codifica per le proteine coronavirus giuste che vengono poi iniettate nel corpo. Le cellule immunitarie nei linfonodi possono elaborare quell’mRNA e iniziare a produrre le proteine nel modo giusto affinché altre cellule immunitarie possano riconoscerle e contrassegnarle per la distruzione.
Come ha detto Stephen Hoge, presidente di Moderna, “l’mRNA è davvero come una molecola di software in biologia. Quindi il nostro vaccino è come il programma software per il corpo, che poi va e produce le proteine [virali] che possono generare una risposta immunitaria. “Ciò significa che questo metodo di vaccinazione può essere rapidamente aumentato, risparmiando tempo critico quando emerge una nuova malattia come COVID-19 e inizia a infettare decine di migliaia di persone”.