In The Art of War, Sun Tzu scrisse che la velocità è “l’essenza della guerra”. Mentre ovviamente non aveva in mente le anfetamine, senza dubbio sarebbe stato colpito dai loro potenti effetti psicoattivi che facilitano la guerra. Le anfetamine – spesso chiamate “pillole pep”, “go pills”, “tomaie” o “velocità” – sono un gruppo di droghe sintetiche che stimolano il sistema nervoso centrale, riducendo l’affaticamento e l’appetito e aumentando la veglia e un senso di benessere. Droga per antonomasia della moderna era industriale, le anfetamine arrivarono relativamente tardi nella storia delle sostanze che alterano la mente, commercializzate appena in tempo per il consumo di massa durante la seconda guerra mondiale dalle principali potenze industriali. Quella guerra non fu solo la guerra più distruttiva della storia umana, ma anche la più farmacologicamente migliorata.
Pochi farmaci infatti hanno ricevuto uno stimolo maggiore dalla guerra. Come scrissero Lester Grinspoon e Peter Hedblom nel loro classico studio del 1975 The Speed Culture, “La seconda guerra mondiale probabilmente ha dato il massimo impulso fino ad oggi agli abusi legali e al mercato nero illegale di queste pillole su scala mondiale”.
Le forze giapponesi, americane e britanniche consumarono grandi quantità di anfetamine, ma i tedeschi furono i più entusiasti e i pionieri nel far scoppiare le pillole sul campo di battaglia durante le fasi iniziali della guerra.
Mentre altre droghe furono vietate o scoraggiate, la metanfetamina fu propagandata come prodotto miracoloso quando apparve sul mercato alla fine degli anni ’30. In effetti, la piccola pillola era la perfetta droga nazista: “Germania, sveglia!” Energizzante e stimolante, la metanfetamina giocava nell’ossessione del Terzo Reich per la superiorità fisica e mentale. In netto contrasto con droghe come l’eroina o l’alcool, le metanfetamine non riguardavano il piacere dell’evasione. Piuttosto, sono stati presi per iper-allerta e vigilanza. Gli ariani, che erano l’incarnazione della perfezione umana nell’ideologia nazista, ora potevano persino aspirare a essere sovrumani e da super-umani potevano essere trasformati in super-soldati. “Non abbiamo bisogno di persone deboli”, dichiarò Hitler, “vogliamo solo i forti!”. Le persone deboli hanno preso droghe come l’oppio per fuggire; le persone forti hanno assunto la metanfetamina per sentirsi ancora più forti.
Il chimico tedesco Friedrich Hauschild era a conoscenza dell’anfetamina benzedrina americana da quando il farmaco è stato usato come prodotto dopante ai Giochi olimpici di Berlino nel 1936. L’anno seguente è riuscito a sintetizzare la metanfetamina, un cugino stretto dell’anfetamina, mentre lavorava per Temmler-Werke, una società farmaceutica con sede a Berlino. Temmler-Werke iniziò a vendere metanfetamina con il marchio Pervitin nell’inverno del 1937. In parte grazie all’aggressiva campagna pubblicitaria della società, Pervitin divenne nota in pochi mesi. Le compresse erano molto popolari e potevano essere acquistate senza prescrizione medica in farmacia. Si potevano persino comprare cioccolatini in scatola arricchiti con metanfetamina. Ma l’uso più importante della droga doveva ancora venire.
Il dottor Otto F. Ranke, direttore dell’Istituto di ricerca di fisiologia della difesa, aveva grandi speranze che Pervitin si dimostrasse vantaggiosa sul campo di battaglia. Il suo obiettivo era quello di sconfiggere il nemico con soldati chimicamente potenziati, soldati che potevano dare alla Germania un vantaggio militare combattendo più duramente e più a lungo dei loro avversari. Dopo aver testato il farmaco su un gruppo di ufficiali medici, Ranke credeva che la Pervitin sarebbe stata “una sostanza eccellente per destare una squadra stanca… Potremmo capire quale significato militare di vasta portata avrebbe se fossimo riusciti a rimuovere la naturale stanchezza usando metodi medici”.
Gli eserciti avevano consumato a lungo varie sostanze psicoattive, ma questo era il primo uso su larga scala di un farmaco sintetico per migliorare le prestazioni. Lo storico Shelby Stanton commenta: “Lo hanno distribuito alle truppe di linea. Il 90% del loro esercito ha dovuto marciare a piedi, giorno e notte. Per loro era più importante continuare a dare pugni durante il Blitzkrieg piuttosto che dormire bene la notte. L’intero dannato esercito è stato raccolto. Era uno dei segreti di Blitzkrieg”.
Il Blitzkreig dipendeva dalla velocità, spingendo incessantemente avanti con truppe di carri armati, giorno e notte. Nell’aprile del 1940 portò rapidamente alla caduta di Danimarca e Norvegia. Il mese successivo le truppe si trasferirono in Olanda, in Belgio e infine in Francia. I carri armati tedeschi percorsero 240 miglia di terreno impegnativo, tra cui la foresta delle Ardenne, in 11 giorni, aggirando le truppe britanniche e francesi trincerate che avevano erroneamente ritenuto che le Ardenne fossero impraticabili. I paracadutisti a volte sbarcavano prima dell’avanzata, causando il caos dietro le linee nemiche; la stampa britannica ha descritto questi soldati come “fortemente drogati, senza paura e impazziti”.
Il generale Heinz Guderian, un esperto nella guerra dei carri armati e leader dell’invasione, diede l’ordine di avanzare rapidamente verso il confine francese: “Ti chiedo di rimanere insonne per almeno tre notti se ciò fosse necessario”. Quando attraversarono la Francia , i rinforzi francesi dovevano ancora arrivare e le loro difese furono sopraffatte dall’attacco tedesco.
“Ero sbalordito”, ha scritto Churchill nelle sue memorie. “Non mi sarei mai aspettato di dover affrontare… il superamento di tutte le comunicazioni e la campagna da parte di un’irresistibile incursione di veicoli blindati… Ammetto che è stata una delle più grandi sorprese che ho avuto nella mia vita”. La velocità dell’attacco è stata incredibile. In cima a Pervitin, i carri armati tedeschi coprivano il terreno giorno e notte, quasi senza fermarsi. Comandanti stranieri e civili furono presi alla sprovvista.
Alcuni utenti hanno riportato effetti collaterali negativi del farmaco. Durante l’invasione francese questi includeva un tenente colonnello con la Divisione I di Panzer Ersatz che soffriva di dolori cardiaci dopo aver assunto Pervitin quattro volte al giorno per altrettante settimane. Il comandante della dodicesima divisione di carri armati, che si precipitò in un ospedale militare a causa dell’attacco cardiaco, soffrì un’ora dopo aver preso una pillola. E così diversi ufficiali che hanno subito attacchi di cuore mentre erano fuori servizio dopo aver assunto Pervitin.
Tuttavia la droga ha continuato a essere dispensata sia sul fronte occidentale che su quello orientale. Il farmaco prodotto dalla Temmler Werke è rimasto nel tempo più redditizio che mai, nonostante la crescente consapevolezza degli effetti negativi sulla salute.
Tra le crescenti preoccupazioni per il potenziale di dipendenza e gli effetti collaterali negativi dell’abuso della droga, l’esercito tedesco iniziò a ridurre le allocazioni di metanfetamine entro la fine del 1940. Il consumo diminuì drasticamente nel 1941 e nel 1942, quando l’istituto medico ammise formalmente che le anfetamine creano dipendenza.