Di Miriam Lestingi e Romano Franco
Il primo ministro della Papua Nuova Guinea James Marape è un ospite sempre impegnato. Un tempo cittadina addormentata, Port Moresby, la capitale del paese, è ora una vivace destinazione diplomatica con aerei VIP in coda per atterrare al suo aeroporto.
Il ministro degli Esteri cinese, recentemente riconfermato, Wang Yi ha visitato la capitale dell’isola del Pacifico nel giugno 2022, al termine di un viaggio in otto nazioni delle isole del Pacifico, mentre il segretario di Stato degli Stati Uniti Antony Blinken è sbarcato a maggio. E il segretario alla Difesa americano Lloyd Austin ha visitato la capitale l’ultima settimana di luglio.
Ma anche se la crescente lotta tra Cina e Stati Uniti per l’influenza sulla regione del Pacifico conquista i titoli dei giornali, l’elenco degli arrivi nella più grande economia regionale al di fuori dell’Australia e della Nuova Zelanda suggerisce una corsa molto più ampia verso una parte del mondo a lungo ignorata.
A maggio, Marape si è chinato per toccare i piedi di Narendra Modi in segno di rispetto per il primo ministro indiano quando è sbarcato a Port Moresby. Due navi da guerra indiane hanno attraccato in Papua Nuova Guinea ad agosto.
E a luglio, il primo ministro del Paese ha anche stretto la mano al presidente indonesiano in visita Joko Widodo.
Ma non è solo la Papua Nuova Guinea ad attirare i leader mondiali.
Alla fine di luglio, il presidente francese Emmanuel Macron si è recato in PNG dopo aver visitato anche la Nuova Caledonia, un territorio francese nel Pacifico meridionale, oltre a Vanuatu.
A maggio, il presidente della Corea del Sud Yoon Suk Yeol ha ospitato a Seul il primo vertice Corea-Isole del Pacifico, invitando circa 12 leader della regione a discutere di cooperazione marittima, cambiamento climatico e sicurezza energetica, tra le altre questioni.
E i rappresentanti dei paesi della Lega Araba e delle nazioni delle isole del Pacifico si sono incontrati e hanno concordato a giugno di rafforzare la cooperazione nella protezione ambientale, negli investimenti e in altri settori come parte della Dichiarazione di Riyadh rilasciata in Arabia Saudita.
Allora, le domande sulla questione sono molteplici. Perché il mondo sta correndo verso le isole del Pacifico? E’ mero interesse o è semplicemente una sottotrama di rivalità tra Cina e USA nella regione? Ci sono altri motivi per cui i paesi vogliono un punto d’appoggio lì? E, infine, i paesi delle isole del Pacifico (PIC) guadagnano qualcosa da tutto questo?
La risposta breve: Paesi come l’India, l’Indonesia e la Corea del Sud stanno cercando la propria influenza in una regione critica per i canali di spedizione globali e l’economia oceanica, desiderosi di non essere lasciati indietro nella corsa per gli amici nel Pacifico.
Il loro raggio d’azione riguarda principalmente la difesa dei loro interessi nazionali, piuttosto che schierarsi con una delle superpotenze globali, affermano gli analisti.
Questo approccio funziona bene per le nazioni delle isole del Pacifico, dando loro più partner tra cui scegliere e la possibilità di evitare di rimanere intrappolati in una rissa Cina-USA.
“Corsa all’oro”
I 14 paesi delle isole del Pacifico – Papua Nuova Guinea, Figi, Palau, Tonga, Tuvalu, Samoa, Vanuatu, Micronesia, Kiribati, Nauru, Isole Marshall, Isole Salomone, Isole Cook e Niue – sono stati tradizionalmente stretti partner degli Stati Uniti e i suoi alleati, in particolare Australia, Nuova Zelanda e Regno Unito.
Insieme ad Australia, Nuova Zelanda e territori francesi d’oltremare Nuova Caledonia e Polinesia francese, sono membri del Forum delle isole del Pacifico (PIF), un gruppo formato nel 1971 per difendere gli interessi condivisi della regione a livello globale.
Eppure, negli ultimi anni, le tensioni geopolitiche si sono infrante insieme alle onde sulle spiagge incontaminate della regione. Quattro stati delle isole del Pacifico – Palau, Tuvalu, Nauru e le Isole Marshall – attualmente riconoscono Taiwan rispetto alla Cina.
Quel numero una volta era più grande, ma Pechino ha usato la promessa di investimenti e commercio per svezzare i partner di Taipei nella regione. Nel 2019, le Isole Salomone e Kiribati hanno tagliato i rapporti con Taiwan per riconoscere invece la Cina.
Le Isole Salomone a luglio hanno firmato un accordo di polizia con la Cina a seguito di un patto di sicurezza che i due hanno firmato nell’aprile 2022.
Dal 2009, la Cina è stata il principale prestatore delle nazioni delle isole del Pacifico dietro la Banca asiatica di sviluppo ed è uno dei principali partner commerciali.
In risposta, gli Stati Uniti hanno intensificato la propria presenza diplomatica e di sicurezza nella regione. Ha aperto un’ambasciata nella capitale delle Isole Salomone Honiara a febbraio e ha firmato un nuovo patto di sicurezza con la Papua Nuova Guinea durante la visita di Blinken a maggio.
Tuttavia, anche altri paesi si sono affrettati ad approfondire le loro relazioni con le nazioni del Pacifico.
Le loro ragioni variano, ma la geografia delle nazioni delle isole del Pacifico le rende partner preziosi, in particolare, per le nazioni che cercano di emergere come potenze regionali. Siedono a cavallo di rotte marittime vitali. Qualsiasi futuro conflitto militare nell’Indo-Pacifico potrebbe renderli avamposti chiave dove le nazioni vorrebbero attraccare e rifornire le navi.
E le loro vaste zone economiche esclusive – distese di mare attorno a una nazione che solo essa può sfruttare economicamente – si estendono su vaste parti dell’Oceano Pacifico, rendendole partner potenzialmente critici mentre i paesi guardano agli oceani per minerali di acque profonde, cibo e altro ancora.
“Non solo Cina”
La visita di maggio di Modi in Papua Nuova Guinea non è stata la sua prima nella regione.
Nel novembre 2014, Modi è volato alle Fiji per il primo vertice dell’India con le 14 nazioni delle isole del Pacifico. L’ultimo primo ministro indiano a visitare le Fiji è stato Indira Gandhi 33 anni prima.
Modi ha promesso che Nuova Delhi sarebbe stata uno “stretto partner delle isole del Pacifico”. Un secondo vertice è seguito nel 2015, nella città indiana di Jaipur, prima del recente terzo vertice a Port Moresby.
New Delhi aspira a diventare una grande potenza globale e un leader regionale, cerca di espandere la sua impronta diplomatica e rafforzare i legami con paesi che sono stati tradizionalmente al di fuori della sua sfera di competenza.
Le mosse dell’India nel Pacifico sono spesso viste a livello internazionale come mirate esclusivamente a contrastare la Cina o ad adeguarsi alle sue attività. Questo è un errore.
Il cambiamento climatico è un’area chiave di attenzione per l’India nelle sue relazioni con la regione. Nel 2014, Modi ha annunciato un fondo per l’adattamento climatico da 1 miliardo di dollari per la regione e l’India dona 200.000 dollari in aiuti all’anno a ciascuna nazione del Pacifico.
Durante la pandemia di COVID-19, l’India ha fornito più di 100.000 vaccini al Pacifico e ha contribuito in modo determinante alla struttura COVAXIN delle Nazioni Unite per fornire vaccini sovvenzionati alle nazioni più povere.
E attraverso una linea di credito, l’India ha aiutato le Fiji a modernizzare la sua industria dello zucchero.
Il più grande importatore mondiale di olio di palma, l’India importa grandi volumi di alimento base per la cucina dalla Papua Nuova Guinea.
In effetti, l’India è stata il secondo maggiore acquirente di olio di palma della PNG nel 2021, dopo i Paesi Bassi. Le compagnie del gas indiane, nel frattempo, hanno mostrato interesse per i progetti di gas offshore di GPL.
Tuttavia, anche senza vertici, l’India è stata impegnata nel tentativo di coinvolgere i suoi nuovi partner del Pacifico e lo ha sottolineato durante il vertice di Port Moresby. Anche se contrastare la Cina potrebbe non essere la principale priorità dell’India nella regione, Nuova Delhi sta decisamente cercando di posizionarsi come diversa da Washington e Pechino.
In una frecciata alla Cina, che è spesso accusata di intrappolare le nazioni più piccole nel debito, il ministro degli Esteri indiano ha suggerito che la politica di aiuti di Nuova Delhi verso le isole del Pacifico fosse fondamentalmente diversa.
L’assistenza dell’India, ha detto ai giornalisti dopo il vertice di maggio, è stata “fatta in un modo da non provocare un crescente indebitamento della società.
Modi, nel frattempo, sembrava contrastare la rapida fornitura di vaccini dell’India alle nazioni del Pacifico durante la pandemia con la lentezza con cui gli Stati Uniti hanno risposto alle richieste di iniezioni nel 2021.
“Coloro che consideravamo degni di fiducia, si è scoperto che non erano al nostro fianco nei momenti di bisogno”, ha detto Modi nel suo discorso ai leader del Pacifico a Port Moresby a maggio. “Sono lieto che l’India sia stata al fianco dei suoi amici delle isole del Pacifico durante questo periodo difficile”.