Probabilmente tutti abbiamo un po’ di Neanderthal nel nostro Dna, compresi gli africani che si pensava non avessero alcun legame genetico con il nostro parente umano estinto, secondo un nuovo studio.
La prova che i nostri primi antenati hanno avuto bambini con Neanderthal è emersa per la prima volta nel 2010, quando è stato sequenziato il primo genoma estratto dalle ossa degli ominidi dell’età della pietra che popolavano l’Europa fino a circa 40.000 anni fa. Hanno scoperto che i moderni europei, asiatici e americani, ma non gli africani, hanno ereditato circa il 2% dei geni dai Neanderthal, con i nostri antenati apparentemente in contatto con i loro cugini tozzi solo dopo che si sono trasferiti fuori dall’Africa.
Tuttavia i ricercatori dell’università di Princeton ora credono, sulla base di un nuovo metodo computazionale, che anche gli africani abbiano effettivamente il Dna di Neanderthal e che la primissima storia umana fosse più complessa di quanto molti potrebbero pensare. “Questa è la prima volta in cui siamo in grado di rilevare il segnale reale degli antenati di Neanderthal negli africani”, ha detto Lu Chen, un ricercatore post-dottorato presso il Lewis-Sigler Institute for Integrative Genomics (LSI) di Princeton e coautore di un nuovo articolo pubblicato giovedì sulla rivista Cell.
Joshua Akey, un professore di LSI che ha guidato lo studio, ha suggerito che le loro scoperte mettono in dubbio la teoria ampiamente diffusa della migrazione umana “fuori dall’Africa”, secondo cui gli esseri umani moderni hanno avuto origine in Africa e hanno fatto una sola dispersione nel resto del mondo in una singola ondata tra 60.000 e 80.000 anni fa. “I nostri risultati mostrano che questa storia è stata molto più interessante e ci sono state molte ondate di dispersione fuori dall’Africa, alcune delle quali hanno portato a una mescolanza tra umani moderni e uomini di Neanderthal che vediamo oggi nei genomi di tutti gli individui viventi”. Secondo Akey i loro dati indicano che un’ondata di umani moderni ha lasciato l’Africa circa 200.000 anni fa e questo gruppo si è incrociato con i Neanderthal. Questo antico gruppo di europei è poi tornato in Africa, introducendo origini neandertaliane nelle popolazioni africane.
Il documento affermava che i vincoli tecnici e l’ipotesi che i Neanderthal e le antiche popolazioni africane fossero geograficamente isolati l’uno dall’altro avevano portato a un punto cieco nel campo. Precedenti studi si basavano su popolazioni di riferimento, o panel, che si presumeva non avessero Dna di Neanderthal. Il team ha anche scoperto che le stime precedenti, le quali suggerivano che gli asiatici orientali avrebbero potuto avere circa il 20% in più di origini neandertaliane rispetto agli europei, erano sbagliate e gli umani in diversi continenti avevano origini neandertaliane “sorprendentemente simili tra loro”.
Fernando Racimo, assistente professore presso il Globe Institute dell’Università di Copenaghen, ha affermato che lo studio è stato “significativo” e “interessante”. “Questo nuovo metodo consente di trovare origini di Neanderthal in una serie di genomi senza dover fare affidamento su un panel che si ritiene non miscelato (non confrontabile). Quindi gli autori sono ora in grado di applicare il loro metodo per cercare origini di Neanderthal anche in Africa”.
