Un’esplosione di stelle mammut nota come SN2016aps, avvenuta in una galassia a circa 3,6 miliardi di anni luce dalla Terra, è la supernova più luminosa mai vista, secondo un nuovo studio.
Possiamo misurare le supernovae usando due scale: l’energia totale dell’esplosione e la quantità di quell’energia che viene emessa come luce osservabile o radiazione.
In una tipica supernova, la radiazione è inferiore all’1% dell’energia totale. Ma in SN2016aps, si è scoperto che la radiazione era cinque volte l’energia di esplosione di una supernova di dimensioni normali. Questa è la maggior quantità di luce che si sia mai vista emessa da una supernova.
Come indica il nome, SN2016aps è stato scoperto nel 2016 da Panoramic Survey Telescope e Rapid Response System alle Hawaii. Gli scienziati hanno seguito l’evento per due anni con il telescopio spaziale Hubble della NASA e una varietà di strumenti sul terreno, osservando mentre la luminosità della supernova si riduceva all’1% del suo picco di produzione.
Queste osservazioni hanno permesso ai ricercatori di caratterizzare l’esplosione e mettere insieme come potrebbe essere successo. Ad esempio, il team ha determinato che gran parte della luminosità di SN2016aps probabilmente derivava dall’interazione tra la supernova e un guscio di gas circostante. Prima che esplodano, le stelle giganti condannate subiscono violente pulsazioni, che espellono tali proiettili nello spazio.
Se la supernova ottiene i tempi giusti, può raggiungere questo guscio e rilasciare un’enorme quantità di energia nella collisione. Pensiamo che questo sia uno dei candidati più convincenti per questo processo finora osservato, e probabilmente il più massiccio.
Inoltre, i ricercatori hanno calcolato che il sistema di supernova ospitava tra 50 e 100 volte la massa del sole. E potrebbe davvero essere stato un sistema, non solo una singola stella.
Il rilevato era principalmente idrogeno, ma una stella così massiccia di solito avrebbe perso tutto il suo idrogeno attraverso venti stellari molto prima che iniziasse a pulsare. Una spiegazione è che due stelle leggermente meno massicce intorno, diciamo 60 masse solari, si fossero unite prima dell’esplosione. Le stelle di massa inferiore trattengono il loro idrogeno più a lungo, mentre la loro massa combinata è abbastanza alta da innescare l’instabilità della coppia.
Il nuovo studio, che è stato pubblicato online oggi (13 aprile) sulla rivista Nature Astronomy, annuncia le scoperte future che potrebbero essere ancora più interessanti, hanno detto i membri del team.
Trovare questa straordinaria supernova non sarebbe potuto arrivare in un momento migliore. Ora che sappiamo che tali esplosioni energetiche si verificano in natura, il nuovo James Webb Space Telescope della NASA sarà in grado di vedere eventi simili così lontani che possiamo guardare indietro nel tempo alla morte delle primissime stelle nell’universo.
James Webb, da $ 9,7 miliardi, spesso definito il successore di Hubble, è previsto per il lancio il prossimo anno. Il nuovo telescopio spaziale condurrà una vasta gamma di osservazioni, dallo studio della formazione delle prime stelle e galassie dell’universo alla ricerca di segni di vita nelle atmosfere dei vicini pianeti alieni.