Questo fine settimana, il Solar Orbiter dovrebbe lanciarsi da Cape Canaveral e iniziare il suo viaggio per dare un’occhiata ravvicinata e senza precedenti alla nostra stella.
La missione, che è una collaborazione congiunta tra la Nasa e l’Agenzia spaziale europea, è attualmente prevista per il lancio poco dopo le 23 di stasera. Questa è la prima missione che fornirà immagini dei poli nord e sud del sole usando una suite di sei strumenti a bordo che cattureranno la vista del veicolo spaziale. Avere una comprensione visiva dei poli del sole è importante perché può fornire maggiori informazioni sul potente campo magnetico del sole e su come influenza la Terra.
Ci vorranno circa due anni per Solar Orbiter per raggiungere la sua orbita altamente ellittica attorno al sole. Gli assist di gravità dalla Terra e Venere aiuteranno a far oscillare l’astronave dal piano dell’eclittica, o lo spazio che si allinea con l’equatore del sole, in modo che possa studiare i poli del sole dall’alto e dal basso.
Questo segue il veicolo spaziale Ulisse, un’altra collaborazione tra Esa e Nasa che è stata lanciata nel 1990 e ha sorvolato i poli del sole. Ulisse completò tre passaggi del sole prima che la sua missione terminasse nel 2009, ma la sua visione era limitata a ciò che poteva vedere dall’equatore del sole.
“Fino a Solar Orbiter, tutti gli strumenti di imaging solare erano all’interno del piano dell’eclittica o molto vicini ad esso”, ha dichiarato Russell Howard, scienziato spaziale presso il Naval Research Lab di Washington, DC e ricercatore principale per uno dei dieci strumenti di Solar Orbiter. “Ora, saremo in grado di guardare il sole dall’alto in basso”.
“Sarà terra in incognita”, ha detto Daniel Müller, scienziato del progetto Esa per la missione presso il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale dell’Agenzia nei Paesi Bassi. “Questa è davvero scienza esplorativa”.
Solar Orbiter è dotato di dieci strumenti in grado di catturare le osservazioni della corona del sole (che è la sua atmosfera), dei poli e del disco solare. Può anche usare la sua varietà di strumenti per misurare i campi magnetici del sole e il vento solare, o il flusso energizzato di particelle emesse dal sole che raggiungono il nostro sistema solare.
Comprendere il campo magnetico del sole e il vento solare sono fondamentali perché contribuiscono al clima spaziale, che ha un impatto sulla Terra interferendo con i sistemi in rete come GPS, comunicazioni e persino gli astronauti sulla Stazione spaziale internazionale. Il campo magnetico del sole è così grande che si estende oltre Plutone, fornendo un percorso per il vento solare che attraversa direttamente il sistema solare.
La missione lavorerà in tandem con la sonda solare Parker della Nasa, che attualmente sta orbitando attorno al sole in una missione di sette anni e ha appena completato il suo quarto approccio ravvicinato della stella. È stato lanciato nell’agosto 2018 e alla fine arriverà a quattro milioni di miglia dal sole: il più vicino che un veicolo spaziale abbia mai volato dalla nostra stella.
La sonda Parker “traccia il flusso di energia che riscalda e accelera la corona solare e il vento solare; determina la struttura e la dinamica del plasma e dei campi magnetici alle fonti del vento solare ed esplora i meccanismi che accelerano e trasportano particelle energetiche, “secondo la Nasa.
Insieme, le missioni possono aiutare a sbloccare i misteri del sole e fornire più dati ai ricercatori di quanti ne possano realizzare da soli. Parker è in grado di campionare da vicino le particelle che escono dal sole, mentre Solar Orbiter volerà più indietro per catturare osservazioni più avvolgenti e fornire un contesto più ampio.
A volte, l’astronave si allineerà per misurare il vento solare o il campo magnetico.
“Stiamo imparando molto con Parker e l’aggiunta di Solar Orbiter all’equazione porterà solo ulteriori conoscenze”, ha affermato Teresa Nieves-Chinchilla, scienziata del progetto Nasa per la missione. Alcuni dei primi studi che utilizzano i dati Parker sono già stati pubblicati.
Solar Orbiter ha anche una missione di sette anni e arriverà entro 26 milioni di miglia dal sole. Sarà in grado di resistere al calore del sole perché ha uno scudo termico in titanio personalizzato rivestito in fosfato di calcio in modo che possa sopportare temperature fino a 970 gradi Fahrenheit.