Alcuni non sviluppano mai sintomi respiratori.
Alcuni pazienti con COVID-19 presentano sintomi gastrointestinali, in particolare la diarrea, come il primo segno di malattia, secondo un nuovo studio.
Tra questo sottogruppo di pazienti – che hanno una malattia lieve in generale – i sintomi respiratori si manifestano solo più tardi nella malattia e alcuni non sviluppano mai alcun sintomo respiratorio.
I risultati sono importanti perché quelli senza i classici sintomi di COVID-19 – come tosse, mancanza di respiro e febbre – potrebbero non essere diagnosticati e potrebbero potenzialmente diffondere la malattia ad altri, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, notano che i problemi digestivi sono nel complesso comuni e non significano necessariamente che una persona abbia COVID-19. Ma i medici dovrebbero riconoscere che improvvisi sintomi digestivi nelle persone con un possibile contatto COVID-19 dovrebbero almeno stimolare la considerazione della malattia. Il mancato riconoscimento precoce di questi pazienti spesso può portare alla diffusione involontaria della malattia.
Lo studio non è il primo a riportare sintomi digestivi come segno di COVID-19. Ad esempio, uno studio pubblicato il 18 marzo nella stessa rivista ha scoperto che, tra circa 200 pazienti COVID-19 in tre ospedali a Wuhan, in Cina, circa il 50% ha riportato almeno un sintomo digestivo e il 18% ha riferito di diarrea, vomito o dolore addominale . Tuttavia, quello studio e altri hanno avuto la tendenza a concentrarsi sui pazienti con malattia grave, piuttosto che su quelli con malattia lieve.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato le informazioni di 206 pazienti presso l’Union Hospital, il Tongji Medical College di Wuhan, che è stato designato come ospedale per i pazienti COVID-19. Per essere inclusi nello studio, i pazienti dovevano avere una malattia lieve, senza difficoltà respiratorie o bassi livelli di ossigeno nel sangue.
Complessivamente, 48 pazienti (23%) sono stati ammessi solo con sintomi digestivi, 89 (43%) con soli sintomi respiratori e 69 (33%) con sintomi sia respiratori che digestivi.
Tra tutti i pazienti con sintomi digestivi (117 pazienti), circa 67 (58%) avevano la diarrea e, di questi, 13 (20%) hanno manifestato diarrea come primo sintomo della loro malattia. La diarrea dei pazienti è durata da uno a 14 giorni, con una durata media di cinque giorni, secondo il rapporto. Circa un terzo dei pazienti con sintomi digestivi non ha mai avuto febbre.
I pazienti con sintomi digestivi tendevano a cercare assistenza sanitaria più tardi rispetto a quelli con sintomi respiratori, una media di 16 giorni dall’inizio dei loro sintomi, rispetto agli 11 giorni per quelli con sintomi respiratori. Anche quelli con sintomi digestivi hanno impiegato più tempo per eliminare il virus dal loro corpo (test negativo per COVID-19), impiegando in media circa 41 giorni, rispetto a 33 giorni solo per quelli con sintomi respiratori.
Infine, quelli con sintomi digestivi avevano molte più probabilità di avere il nuovo coronavirus, SARS-CoV-2, rilevato nelle loro feci, con circa il 73% con campioni positivi di feci, rispetto al 14% di quelli con soli sintomi respiratori. Questa scoperta suggerisce, ma non conferma definitivamente, che il virus infetta il tratto gastrointestinale.
Nel complesso, questi dati sottolineano che i pazienti con diarrea di nuova insorgenza dopo un possibile contatto con COVID-19 dovrebbero essere sospettati per la malattia, anche in assenza di tosse, mancanza di respiro, mal di gola o persino febbre. In modo ottimale, i test per COVID-19 dovrebbero essere eseguiti utilizzando sia campioni respiratori che delle feci, se disponibili.