Quando le stelle si comportano in modo strano, gli astronomi se ne accorgono. Nel caso di una stella conosciuta come HD74423, furono degli astronomi dilettanti a individuare per la prima volta l’anomalia nei dati acquisiti dall’ultimo satellite spaziale TESS della NASA. Quello che non avevano realizzato era che stavano guardando un tipo di stella completamente sconosciuto – prima del suo genere.
Questa stella di interesse, situata a circa 1.500 anni luce dalla Terra, è stata segnalata alla comunità astronomica – ma neanche gli astronomi l’hanno capito.
“Ciò che per prima ha attirato la mia attenzione è stato il fatto che fosse una stella chimicamente peculiare”, ha dichiarato Simon Murphy, co-autore e ricercatore post dottorato presso il Sydney Institute for Astronomy dell’Università di Sydney. “Le stelle come questa sono generalmente abbastanza ricche di metalli, ma questa, ad eccezione della regola è povera di metalli, il che la rende un raro tipo di stella calda”. La stella è circa 1,7 volte la massa del nostro sole.
Le stelle sono note per pulsare e anche il nostro sole mostra questo tipo di attività a causa del gas caldo che si agita sotto la superficie, causando oscillazioni.
Indipendentemente dall’età della stella o dalla durata di queste oscillazioni, le stelle pulsanti sono generalmente simili in quanto le pulsazioni possono essere viste su tutti i lati della stella. Questa nuova stella sembra pulsare solo in un emisfero della sua superficie.
“Sappiamo teoricamente che stelle come questa vengono scoperte dagli anni ’80”, ha affermato Don Kurtz, co-autore dello studio e inaugurale Hunstead Distinguished Visitor presso l’Università di Sydney dell’Università del Lancashire Centrale in Gran Bretagna. “Cerco una stella come questa da quasi 40 anni e ora ne abbiamo finalmente trovata una”.
I ricercatori sono stati anche in grado di determinare perché questa stella si sta comportando in modo così unico. È una delle due stelle in un sistema stellare binario, associato a una stella nana rossa. Le stelle nane rosse sono piccole, belle stelle che sono tra le più comuni nella nostra galassia.
In questo caso, le due stelle si orbitano l’una con l’altra così da avvicinarsi l’un l’altra in meno di due giorni terrestri. Data la loro vicinanza, l’attrazione gravitazionale della stella nana rossa distorce effettivamente le pulsazioni della stella più grande. Questo fa sì che la stella più grande venga distorta in una forma più a goccia, piuttosto che nella solita sfera.
Gli astronomi dilettanti che studiano i dati TESS resi disponibili al pubblico hanno individuato la stella mentre cercavano i segnali rivelatori dei pianeti attorno ad altre stelle. Molti esopianeti, o pianeti trovati al di fuori del nostro sistema solare, sono stati trovati in orbita attorno a stelle nane rosse.
“I dati ottimi del satellite TESS ci hanno permesso di osservare le variazioni di luminosità dovute alla distorsione gravitazionale della stella e alle pulsazioni”, ha affermato Gerald Handler, autore principale dello studio e professore presso il Centro astronomico Nicolaus Copernicus in Polonia.
Sono stati in grado di determinare la fonte della pulsazione perché la stella variava in osservazioni in base alle fluttuazioni della luminosità, all’angolo della stella e al modo in cui era orientata nel suo sistema binario.
“Mentre le stelle binarie orbitano l’una attorno all’altra, vediamo diverse parti della stella pulsante”, ha affermato David Jones, co-autore e ricercatore dell’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie. “A volte vediamo il lato che punta verso la stella compagna, a volte vediamo la faccia esterna.”
I ricercatori hanno affermato ora di essere consapevoli che esiste questo tipo di stella, e si aspettano di trovare molti altri corpi celesti luminosi nascosti nei dati TESS.