Un’alimentazione povera, o in alcuni casi del tutto priva di alcuni importanti nutrienti per il cervello, potrebbe influenzare la capacità di pensiero
Era la fine del 1880 nella città di Rajkot, in India. L’incontro doveva svolgersi sulle rive del fiume locale. E la discrezione era essenziale. Mahatma Gandhi, che all’epoca era solo un adolescente, non aveva detto ai suoi genitori dove stesse andando; se l’avessero scoperto, sarebbero stati scioccati a morte. A quanto pare, Gandhi stava facendo un picnic. E in questa occasione, il futuro eroe nazionale dell’India non aveva intenzione di cenare con i sandwich di cetriolo. No, per la prima volta nella sua vita, avrebbe mangiato carne.
Come in seguito scrisse nella sua biografia, Gandhi fu allevato come un indù Vaishnava rigoroso, quindi non aveva mai visto carne prima di quel fatidico giorno. Ma il suo compagno di picnic era un personaggio ombroso con un’ossessione insolita: l’idea che la carne fosse la chiave per essere forte fisicamente e mentalmente. Alla fine, Gandhi ha sfidato la carne. Era dura come la pelle.
L’idea che evitare la carne sia dannosa per il nostro cervello ha un senso intuitivo; gli antropologi hanno discusso su ciò che i nostri antenati hanno mangiato per decenni, ma molti scienziati ritengono che ci siano stati molti scricchiolii e sbriciolamenti cerebrali sulla strada per far evolvere questi straordinari organi da 1,4 kg (3 libbre). Alcuni sono persino arrivati al punto di dire che la carne ci ha resi umani. Uno dei motivi è che l’intelligenza è costosa, visto che il cervello divora circa il 20% delle nostre calorie giornaliere, sebbene rappresenti solo il 2% del nostro peso corporeo. E quale modo migliore per trovare l’enorme varietà di grassi, aminoacidi, vitamine e minerali che gli organi esigenti richiedono, piuttosto che banchettare con animali che li hanno già accuratamente raccolti o realizzati.
Ma sebbene sia difficile immaginare che i nostri antenati abbiano scelto le rape sul tonno, oggi è una storia diversa. Secondo le ultime statistiche, ci sono circa 375 milioni di vegetariani sul pianeta. In Occidente, il veganismo ha abbandonato lo stigma hippie per diventare una delle tendenze millennali a più rapida crescita; negli Stati Uniti, è cresciuto del 600% tra il 2014 e il 2017. Nel frattempo, in India, le diete prive di carne sono diventate mainstream dal VI secolo a.C.
Da un lato, la recente preoccupazione per le lacune nutrizionali nelle diete a base vegetale ha portato a una serie di titoli allarmanti, tra cui un avvertimento che possono arrestare lo sviluppo del cervello e causare danni irreversibili al sistema nervoso di una persona. Nel 2016, la German Society for Nutrition è arrivata al punto di dichiarare categoricamente che per i bambini, le donne in gravidanza o in allattamento e gli adolescenti, le diete vegane non sono raccomandate, il che è stato supportato da una revisione della ricerca del 2018. In Belgio, forzare una dieta vegana sulla tua prole potrebbe farti arrestare. Dall’altro, se l’astensione dalla carne avesse un impatto reale sul nostro cervello, pensereste che l’avremmo già notato. Quindi sta davvero danneggiando i nostri intelletti, o è solo paura dell’ignoto?
Idealmente, per testare l’impatto della dieta vegana sul cervello, dovresti prendere un gruppo di persone selezionato casualmente, chiedere a metà di smettere di mangiare prodotti animali e vedere cosa accade. Ma non esiste un singolo studio come questo. Esistono piuttosto diversi importanti nutrienti per il cervello che semplicemente non sono presenti nelle piante o nei funghi. Invece, l’unica ricerca che si avvicina riguardava il contrario. È stata condotta su 555 scolari kenioti, a cui è stato dato da mangiare uno dei tre diversi tipi di zuppa: uno con carne, uno con latte e uno con olio o niente zuppa, come spuntino per sette giorni di scuola. Sono stati testati prima e dopo, per confrontare la loro intelligenza. A causa delle loro circostanze economiche, la maggior parte dei bambini era di fatto vegetariana all’inizio dello studio.
Sorprendentemente, i bambini a cui veniva data la zuppa contenente carne ogni giorno sembravano avere un vantaggio significativo. Alla fine dello studio, hanno superato tutti gli altri bambini in un test per il ragionamento non verbale. Insieme ai bambini che hanno ricevuto la minestra con l’aggiunta di olio, hanno anche fatto il meglio in un test di abilità aritmetica. Naturalmente, sono necessarie ulteriori ricerche per verificare l’attendibilità di questo risultato e l’eventuale utilizzo di una simile prova anche sugli adulti nei paesi sviluppati. Ma solleva domande intriganti sul fatto che il veganismo possa trattenere alcune persone.
In effetti, ci sono molti importanti nutrienti per il cervello che semplicemente non esistono nelle piante o nei funghi. La creatina, la carnosina, la taurina, l’omega-3, il ferro eme e le vitamine B12 e D3 si trovano generalmente in natura solo negli alimenti derivati da prodotti animali, sebbene possano essere sintetizzati in laboratorio o estratti da fonti non animali come alghe, batteri o licheni e aggiunto agli integratori.
Altri si trovano negli alimenti vegani, ma solo in quantità modeste; per ottenere la quantità minima di vitamina B6 richiesta ogni giorno (1,3 mg) da una delle fonti vegetali più ricche, le patate, dovresti mangiare l’equivalente a circa 750 grammi o 1,6 libbre.
E sebbene il corpo possa produrre alcuni di questi composti cerebrali vitali da altri ingredienti presenti nelle nostre diete, questa capacità di solito non è sufficiente per compensare queste crepe nella dieta. Per tutti i nutrienti sopra elencati, i vegetariani e i vegani hanno dimostrato di avere quantità inferiori nei loro corpi. In alcuni casi, la carenza non è l’eccezione, è del tutto normale.
Per ora, l’impatto che queste carenze stanno avendo sulla vita dei vegani è in gran parte un mistero. Ma una manciata di studi recenti ha fornito alcuni indizi che rendono la lettura inquietante.
“Penso che ci siano alcune ripercussioni reali sul fatto che le diete a base vegetale stanno decollando”, afferma Taylor Wallace, scienziato alimentare e CEO della società di consulenza nutrizionale Think Healthy Group. “Non è che le piante siano intrinsecamente cattive, ma non credo che stiamo educando abbastanza le persone sui nutrienti che sono principalmente derivati da prodotti animali”.
Una delle sfide più note per i vegani è assumere abbastanza vitamina B12, che si trova solo in prodotti animali come uova e carne. Altre specie lo acquisiscono da batteri che vivono nelle loro vie digestive o nelle feci; o lo assorbono direttamente o lo ingeriscono facendo uno spuntino sui loro stessi escrementi, ma sfortunatamente (o fortunatamente, a seconda di come lo guardi) gli umani non possono nemmeno farlo.
Per vedere quanto sia cruciale la B12 per il cervello, prendi quello che succede quando non ne abbiamo abbastanza. Nei bambini, le conseguenze della carenza di vitamina B12 possono alterare la vita. “Ci sono alcuni casi tragici di bambini il cui cervello non è riuscito a svilupparsi a causa dei genitori mal informati”, sostiene Benton. In un esempio, il bambino non era in grado di sedersi o sorridere. In un altro, sono scivolati in coma.
Più tardi nella vita, la quantità di B12 nel sangue di una persona è stata direttamente correlata con il loro QI. Negli anziani, uno studio ha scoperto che il cervello di quelli con B12 inferiore aveva una probabilità sei volte maggiore di restringersi.
Anche così, basso B12 è molto diffuso nei vegani. Uno studio britannico ha scoperto che la metà dei vegani nel loro campione era carente. In alcune parti dell’India il problema è endemico, probabilmente a causa della popolarità delle diete prive di carne.
Un altro nutriente che è scarso nella tipica dieta vegana è il ferro. Sebbene lo associamo spesso al sangue, anche il ferro svolge un ruolo importante nello sviluppo del cervello ed è essenziale per mantenere sano l’organo per tutta la vita. Ad esempio, uno studio del 2007 ha scoperto che dare alle giovani donne integratori di ferro ha portato a significativi guadagni intellettuali. In coloro i cui livelli di ferro nel sangue sono aumentati nel corso dello studio, le loro prestazioni su un test cognitivo sono migliorate tra cinque e sette volte, mentre i partecipanti i cui livelli di emoglobina sono aumentati hanno registrato miglioramenti nella velocità di elaborazione.
È sorprendentemente facile scivolare nella carenza di ferro, anche se costituisce l’80% della massa interna del pianeta in cui viviamo. Si ritiene che fino a due miliardi di persone abbiano una carenza di questo elemento in tutto il mondo, rendendolo l’inadeguatezza nutrizionale più comune. I vegani sono particolarmente inclini, perché la forma che viene assorbita più facilmente dal corpo è il “ferro eme”, che si trova solo nelle proteine animali. Uno studio tedesco ha scoperto che il 40% dei vegani che stavano guardando consumava meno della quantità giornaliera raccomandata.
Altre carenze comuni tra i vegani includono D3, omega-3, selenio, acido folico e iodio. Anche se il corpo può produrre D3 quando la pelle è esposta al sole, ciò non compensa l’eccesso che i vegani mancano nelle loro diete. Nei mesi invernali, quando il sole è più debole, gli onnivori che vivono nel Regno Unito hanno quasi il 40% in più di vitamina D3 nel sangue rispetto ai vegani.
Naturalmente, alcune di queste cose possono essere facilmente acquisite dagli integratori. Ma altri sono così oscuri ed è improbabile che i vegani ne abbiano nemmeno sentito parlare.
Un esempio è la taurina. Questo amminoacido enigmatico è uno dei più abbondanti nel cervello umano, dove si pensa che sia alla base di numerosi processi importanti, come la regolazione del numero di neuroni. Viene spesso aggiunto alle bevande energetiche contenenti caffeina, a causa della convinzione (possibilmente errata) che possa fornire un immediato impulso cognitivo. Sebbene ci siano piccole quantità di taurina in alcuni prodotti lattiero-caseari, le principali fonti alimentari sono carne e pesce. “Alcune specie hanno la capacità di produrre tutta la taurina di cui hanno bisogno”, spiega Jang-Yen Wu, scienziato biomedico della Florida Atlantic University. “Ma gli umani hanno una capacità molto limitata di farlo”. Per questo motivo, i vegani tendono ad avere meno taurina nei loro corpi. Nessuno ha ancora esaminato in che modo ciò potrebbe influenzare le loro capacità cognitive, ma in base a ciò che sappiamo del suo ruolo nel cervello, Wu afferma che i vegani dovrebbero assumere compresse di taurina. “Le persone possono diventare carenti quando limitano la loro dieta, perché le verdure non hanno alcun contenuto di taurina”, afferma.
In effetti, i buchi nella nostra attuale comprensione di ciò che il cervello deve essere sano potrebbe potenzialmente essere un grosso problema per i vegani, poiché è difficile aggiungere artificialmente un nutriente alla dieta, se gli scienziati non ne hanno ancora scoperto il valore. “Ci sono così tante incognite”, afferma Nathan Cofnas, biologo dell’Università di Oxford. “E quando ti discosti dalla dieta tipica per la tua specie, a una che non è stata testata e stabilita correttamente per essere sana o buona per il cervello, stai conducendo un esperimento e stai assumendo un rischio”.
Prendi la colina: nel cervello, è usata per produrre acetilcolina, che è coinvolta in una serie di compiti, tra cui la trasmissione di messaggi tra le cellule nervose. È fondamentale per la nostra capacità di pensare (anche gli insetti ce l’hanno nel loro piccolo cervello) e il corpo non ne può produrne abbastanza da solo. Eppure “è un nutriente molto poco studiato”, afferma Wallace. “Credo che l’abbiamo considerato essenziale dalla fine degli anni ’90”. Ci sono piccole quantità di colina in molti alimenti vegani, ma tra le fonti più ricche ci sono uova, manzo e frutti di mare. In effetti, anche con una dieta normale, il 90% degli americani non consuma abbastanza. Secondo una ricerca inedita di Wallace, i vegetariani hanno il più basso apporto di demografici. “Hanno livelli estremamente bassi di colina, al punto in cui potrebbe essere preoccupante”.
Per i vegani, il quadro sarà probabilmente ancora più sfocato, poiché le persone che mangiano le uova tendono ad avere quasi il doppio dei livelli di colina di coloro che non lo fanno. E anche se le autorità statunitensi hanno impostato assunzioni suggerite, potrebbero essere molto lontane. Wallace indica uno studio del 2018, che ha scoperto che i bambini delle donne che hanno consumato il doppio della quantità considerata “adeguata”, circa 930 mg al giorno, nell’ultimo terzo della gravidanza hanno goduto di un vantaggio cognitivo duraturo. Per fare un confronto, il vegetariano medio ottiene circa un quinto di tale importo. In altri casi, la nostra comprensione è ancora più oscura.
L’ultimo nutriente in questione è la creatina, una sostanza bianca e polverosa che si trova spesso nei frullati di fitness. La sua funzione naturale nel corpo è di fornire energia alle nostre cellule, quindi è venerato dagli ossessivi della palestra come un modo per migliorare la loro resistenza. Ma è anche importante per il cervello e gli studi hanno dimostrato che aumentarne l’assunzione può fornire una serie di benefici, come una migliore memoria di riconoscimento e una riduzione dell’affaticamento mentale. Di recente ha iniziato a guadagnare terreno come droga intelligente. È noto che i vegani e i vegetariani hanno livelli significativamente più bassi nei loro corpi, perché piante e funghi non ne contengono. Ciò ha portato gli scienziati a chiedersi se un deficit di creatina potesse trattenere alcune persone. Per uno studio, i ricercatori hanno testato il modo in cui l’intelligenza dei vegetariani e degli onnivori è cambiata dopo cinque giorni sugli integratori. “Abbiamo scoperto che i vegetariani sembravano trarne un beneficio particolare”, afferma David Benton dell’Università di Swansea, che ha guidato la ricerca. Al contrario, gli onnivori erano relativamente inalterati. Ciò suggerisce che, a differenza dei vegetariani, avevano già la quantità appropriata di creatina nel cervello. Tuttavia Caroline Rae, che ha condotto un altro studio, afferma che non ci sono ancora prove sufficienti per sostenere l’assunzione di creatina. Può avere conseguenze non intenzionali, come la riduzione della capacità del cervello di realizzarsi, portando al “ritiro della creatina”. “Ho sempre ipotizzato che potesse essere utile se volevi fare un esame per un esame, ma sarebbe interessante vedere se le persone diventassero più lente dopo essersi fermate”. Infine, il cervello produce in gran parte il proprio approvvigionamento, quindi non è chiaro se i vegani abbiano effettivamente bisogno di qualcosa in più. Invece di essere una fonte importante, la creatina nelle nostre diete potrebbe essere utilizzata dal cervello solo in condizioni “estreme”, come quando siamo stressati. Tuttavia, Cofnas trova inquietanti i potenziali deficit di creatina nei vegani. “Può fare una differenza sostanziale nella tua vita, se la tua intelligenza è una deviazione standard sopra la media o due”, dice, riferendosi ai piccoli ma significativi guadagni intellettuali realizzati dai vegetariani con gli integratori di creatina.
Qual è il verdetto? “Penso che abbiamo bisogno di molte più ricerche sulla nutrizione e la salute vegane”, afferma Heather Russell, dietista di The Vegan Society. “Per quanto possiamo dire, è possibile condurre una vita sana come vegano e certamente ci sono persone che prosperano con una dieta vegana”. Sebbene sia importante assumere integratori, spiega che la salute cardiovascolare e cerebrale di una persona sono indissolubilmente legate e i vegani tendono ad avere un cuore più sano.
“Lo dico sempre alle persone, se diventerai vegano o vegetariano, va bene”, dice Wallace. “Non sto certo sostenendo qualcosa contro chi fa questa scelta di vita. Ma ci sono 40 e più nutrienti essenziali. Quindi, voglio dire, ci vorrebbe davvero molta ricerca per i vegani per ottenere tutto ciò di cui il cervello ha bisogno”. Alcuni nutrienti in cui una tipica dieta vegana è scarsa o carente, come la colina, la creatina, la carnosina e la taurina, sono estremamente voluminosi, quindi non basta assumere una normale compressa vitaminica. Piuttosto devono essere presi individualmente. Benton è d’accordo. “Sono sicuro che se sei informato, attento e ossessivo al riguardo e hai tutte le giuste caratteristiche di personalità per essere così allora è possibile avere una dieta sana come vegano”, dice. “Ma è chiaramente possibile che tu possa avere carenze”.
Cofnas ha una visione più severa. Sebbene i vegani possano assumere integratori, pensa che non sia realistico aspettarsi che lo facciano tutti. Di conseguenza, trova preoccupante il recente passaggio alle diete a base vegetale, sebbene sia favorevole agli argomenti per farlo. “Senza dubbio, il veganismo può causare carenze di ferro e vitamina B12 e senza dubbio influenzano la tua intelligenza”, afferma.
Per quanto riguarda Gandhi, alla fine abbandonò la sua relazione illecita con la carne e tornò al vegetarismo. Ma i suoi esperimenti con la nutrizione non finirono qui. Abbandonò anche il sale, poi tornò su di esso e tentò il veganismo e anche se dopo un attacco di dissenteria lo ridusse praticamente a uno scheletro vivente, decise che i prodotti lattiero-caseari erano necessari, affinché una persona fosse sana.
Qualunque sia la verità, non è forse giunto il momento di scoprirlo?