Jeff Bezos, l’uomo più ricco del mondo, è volato a circa 107 km sopra il deserto del Texas a bordo del veicolo di lancio New Shepard della sua compagnia Blue Origin martedì ed è tornato sano e salvo sulla Terra, uno storico volo suborbitale che aiuta a inaugurare una nuova era di voli privati di lusso che vedono l’ascesa del turismo spaziale commerciale.
“Il miglior giorno di sempre”, ha detto Bezos, come se la fondazione di Amazon fosse da meno. Così, il ricchissimo Bezos, è stato accompagnato nell’impresa dai viaggiatori spaziali più anziani e più giovani del mondo.
Il 57enne americano, che indossava una tuta da volo blu e un cappello da cowboy, è stato raggiunto da tre membri dell’equipaggio per un viaggio ai confini dello spazio della durata di 10 minuti e 10 secondi. Dopo l’atterraggio, Bezos e gli altri membri dell’equipaggio si sono scambiati abbracci e hanno stappato champagne, spruzzandosi a vicenda.
Il veicolo spaziale bianco scintillante di 18,3 metri di altezza completamente autonomo, con un disegno di piume blu sul lato, ha acceso i suoi motori BE-3 per un decollo verticale dalla struttura di lancio del sito uno di Blue Origin a circa 32 km fuori dalla cittadina rurale di Van Horn. Ci sono stati generalmente cieli sereni con qualche nuvola a chiazze in una fresca mattina per il lancio.
Bezos, fondatore della società di e-commerce Amazon.com Inc, e suo fratello Mark, un dirigente di private equity, sono stati raggiunti da altri due. L’aviatrice pionieristica Wally Funk, 82 anni, e il neolaureato Oliver Daemen, 18 anni, sono diventati le persone più anziane e più giovani a raggiungere lo spazio.
Il volo è avvenuto nove giorni dopo che il britannico Richard Branson era a bordo del volo suborbitale inaugurale della sua compagnia di turismo spaziale concorrente Virgin Galactic dal New Mexico. I due voli danno credibilità e iniettano entusiasmo nella nascente industria del turismo spaziale che la banca svizzera UBS stima che varrà $ 3 miliardi all’anno in un decennio.
Bezos, che ha fondato Blue Origin due decenni fa, ha descritto il primo volo spaziale con equipaggio della compagnia come un passo verso un futuro ambizioso. Blue Origin prevede altri due voli passeggeri quest’anno. Bezos ha affermato di non aver determinato il suo ritmo futuro di voli dopo, ma ha affermato che si sta avvicinando a $100 milioni di vendite private.
Il nuovo Shepard sfrecciava a una velocità che raggiungeva i 3.595 km orari, superando la cosiddetta linea Kármán – 100 km – stabilita da un ente aeronautico internazionale per definire il confine tra l’atmosfera terrestre e lo spazio.
Dopo che la capsula si è separata dal booster, l’equipaggio si è slacciato per sperimentare l’assenza di gravità. La capsula è quindi tornata sulla Terra con il paracadute, utilizzando un sistema di retro-spinta che espelleva un “cuscino d’aria” per un atterraggio morbido.
Bezos ha fatto un segno di pollice in su all’interno della capsula dopo l’atterraggio, è uscito per applaudire, quindi ha scambiato il cinque con alcuni dei circa due dozzine di membri della famiglia e dipendenti dell’azienda presenti.
Branson è arrivato nello spazio per primo, ma Bezos ha volato più in alto – Virgin Galactic ha raggiunto un’altitudine di 86 – in quello che gli esperti hanno definito il primo volo spaziale non pilotato al mondo con un equipaggio composto esclusivamente da civili.
Il volo è avvenuto nell’anniversario degli americani Neil Armstrong e Edwin “Buzz” Aldrin che sono diventati i primi umani a camminare sulla luna, il 20 luglio 1969. New Shepard prende il nome da Alan Shepard, che nel 1961 divenne il primo americano nello spazio.
Funk era una del cosiddetto gruppo di donne Mercury 13 che si è formata per diventare astronauta della NASA nei primi anni ’60, ma è stata ignorata a causa del suo genere.
“Ho aspettato molto tempo”, ha detto Funk in seguito. “Voglio andare di nuovo veloce”.
Daemen, il primo cliente pagante di Blue Origin, sta per studiare fisica e gestione dell’innovazione al college nei Paesi Bassi. Suo padre, un dirigente degli investimenti, era sul posto per guardare suo figlio volare.
New Shepard è una combo razzo e capsula che non può essere pilotata dall’interno della navicella. Virgin Galactic ha utilizzato un aereo spaziale con una coppia di piloti a bordo. Il booster riutilizzabile Blue Origin, che in precedenza aveva volato due volte nello spazio, è atterrato in sicurezza dopo il volo.
Il lancio ha rappresentato un altro passo nella corsa ferocemente competitiva per stabilire un settore del turismo spaziale. Un altro magnate della tecnologia miliardario, Elon Musk, ha in programma di inviare un equipaggio interamente civile in una missione orbitale di diversi giorni sulla sua capsula Crew Dragon a settembre.
“Ben fatto”, ha scritto Branson su Twitter, congratulandosi a Bezos e i suoi compagni di squadra.
Musk in precedenza aveva augurato all’equipaggio di Blue Origins “buona fortuna”.
“Il pezzo più profondo per me è stato guardare la Terra e l’atmosfera terrestre”, ha detto Bezos, notando come l’esperienza abbia sottolineato la bellezza e la fragilità del pianeta.