L’Australia stava già affrontando il caldo estremo e una delle peggiori siccità mai registrate prima che i devastanti incendi boschivi lacerassero la terra di per sé arida.
Per mesi, gli inferni hanno imperversato nel sud-est dell’Australia, lasciando parti del paese soffocate da alcuni dei peggiori inquinanti atmosferici del mondo.
Da settembre sono stati bruciati oltre 18 milioni di ettari di cespugli, terreni e foreste. Almeno 28 persone sono morte, circa 3.000 case sono state distrutte e circa un miliardo di animali hanno subito le conseguenze di questo disastro ambientale.
Le forti piogge lungo la costa orientale di questa settimana hanno temporaneamente attenuato la crisi, ma le autorità avvertono che il rischio di incendio non è eccessivo (la stagione degli incendi in genere termina a marzo). Solo la scorsa settimana, la capitale australiana di Canberra ha dichiarato lo stato di emergenza mentre gli incendi boschivi si muovevano rapidamente nell’area.
Gli scienziati hanno avvertito per più di un decennio che stava arrivando un’estrema stagione di incendi boschivi e che la colpa fosse proprio della crisi climatica.
Mentre i driver del clima naturale hanno creato una tempesta perfetta di condizioni calde e secche quest’anno, la vastità e l’intensità dei recenti incendi hanno portato alcuni esperti a sostenere che il mondo ha ormai raggiunto un punto di svolta.
“Penso che le dimensioni e l’intensità di questi incendi, insieme alla siccità, abbiano davvero spinto l’Australia in un posto dove non ci si sente più come a casa”, ha affermato Linden Ashcroft, docente di scienze del clima e comunicazione scientifica presso la School of Earth Science della Melbourne University, parlando di una realtà che “non si sente più al sicuro”.
L’Australia dunque è diventata più calda e secca per decenni. Dal 1910 il paese si è riscaldato di poco più di 1° C – alla pari con i livelli globali – e questo ha significato ondate di calore più frequenti e più intense. L’anno scorso è stato l’anno più caldo e secco mai registrato in Australia, secondo l’Australian Bureau of Meteorology.
Oltre al caldo estremo, c’è stato un declino a lungo termine delle piogge dell’Australia meridionale che si verificano principalmente durante i mesi invernali. Le città colpite dalla siccità del Nuovo Galles del Sud, ad esempio, soffrono di gravi carenze idriche poiché lo stato ha ricevuto meno di 125 mm (5 pollici) di pioggia ogni anno dal 2017.
Non è mai successo prima.
Senza le piogge, il cespuglio secco ha fornito il carburante per gli incendi di quest’anno. Tutto ciò che serviva era la scintilla. “I segnali sono che questo diventerà più comune. Abbiamo avuto una tempesta perfetta di eventi quest’anno. Ma non penso che sia troppo lungo per immaginare che questo è come appariranno le nostre estati in futuro”, ha affermato Ashcroft.
Inoltre l’Australia è nota per le fluttuazioni estreme del suo tempo. In estate non è raro che le città abbiano un giorno a 40° C e le forti grandinate il giorno successivo.
Ma la crisi climatica sta peggiorando quelle fluttuazioni, dicono gli esperti.
“Ciò che stiamo vedendo ora è che la variabilità naturale si sta verificando in aggiunta ai cambiamenti climatici indotti dall’uomo a lungo termine”, ha sostenuto Nerilie Abram, professore presso l’Australia National University Research School of Earth Sciences di Melbourne.
In Australia vi sono diversi sistemi climatici che hanno cospirato in modo tale quest’anno al punto da esacerbare le condizioni calde e secche. Un fenomeno climatico chiamato Dipolo dell’Oceano Indiano (IOD) ha avuto un ruolo importante. La sua controparte nell’Oceano Pacifico è rappresentata da El Nino. El Niño è un riscaldamento dell’Oceano Pacifico orientale, principalmente lungo l’Equatore, e può cambiare i modelli di circolazione in tutto il mondo.
Lo IOD invece descrive i cambiamenti nelle temperature della superficie del mare tra le opposte parti orientali (vicino all’Indonesia) e occidentale (vicino all’Africa) dell’Oceano Indiano, e ha tre fasi: neutra, positiva e negativa. I cambiamenti tra queste fasi possono influenzare i modelli di pioggia. Quindi le condizioni di asciutto in Australia potrebbero significare inondazioni a migliaia di miglia di distanza in Africa orientale, o viceversa. Uno IOD positivo, che è quello che abbiamo visto negli ultimi mesi, è un riscaldamento prolungato delle acque vicino al Corno d’Africa mentre l’acqua a nord-ovest dell’Australia diventa insolitamente fresca. Ciò interrompe una delle principali fonti di umidità dell’Australia, portando a meno precipitazioni e temperature più elevate del normale.
L’anno scorso c’è stato uno degli eventi IOD positivi più forti mai registrati, secondo l’Ufficio australiano di meteorologia, il che significa che l’Australia ha vissuto condizioni estremamente calde ed estremamente secche, oltre al riscaldamento a lungo termine.
Un altro sistema climatico chiamato Southern Annular Mode (SAM) ha anche contribuito alle condizioni climatiche secche dell’Australia quest’anno. Il SAM è il movimento di una fascia di venti occidentali che sono spinti a nord verso l’Australia o a sud verso l’Antartide, e il suo impatto sull’Australia varia a seconda della stagione.
dal 1960 al 2019
C’è stata una tendenza a lungo termine del SAM che sta diventando più positivo, ha detto Abram, il che significa che i venti occidentali tra Australia e Antartide si stanno spostando ulteriormente verso sud. Di conseguenza, le parti meridionali dell’Australia che ricevono precipitazioni invernali da quei venti non stanno ricevendo così tanto.
Ma il SAM ha attraversato una fase negativa da fine ottobre a fine dicembre – l’inizio dell’estate australiana – spostando la cintura dei venti occidentali sull’Oceano Antartico verso nord verso l’equatore, alimentando le fiamme degli incendi boschivi.
“Questi fattori climatici hanno agito non solo per aumentare i pericoli di incendio, ma anche per sopprimere l’attività dei temporali che normalmente ci aspetteremmo di avere sulle parti orientali dell’Australia durante la primavera e l’estate”, ha asserito Diana Eadie, meteorologa del Extreme Weather Desk dell’Australian Bureau of Meteorology.
Gli scienziati affermano che l’aumento delle emissioni di gas a effetto serra sta distorcendo questi fattori climatici naturali. Dagli anni ’60, gli eventi positivi del dipolo nell’Oceano Indiano stanno diventando più comuni e più forti, secondo Abram, e i modelli climatici suggeriscono che la tendenza è destinata a continuare. “Se continuiamo su un percorso ad alta emissione di gas serra, ci aspetteremmo che questi eventi siano tre volte più frequenti nel 21° secolo rispetto al 20° a causa del cambiamento climatico indotto dall’uomo”.
Lo sdegno pubblico per gli incendi è aumentato, con gran parte della rabbia rivolta al primo ministro australiano, Scott Morrison, e alle politiche climatiche della sua amministrazione.
La scorsa settimana più di 400 scienziati del clima, delle condizioni meteorologiche e del fuoco hanno firmato una lettera aperta chiedendo ai leader e ai responsabili delle politiche australiani di intraprendere “azioni concertate autentiche per ridurre le emissioni globali di gas a effetto serra”. Gli scienziati collegano inequivocabilmente gli incendi ai cambiamenti climatici indotti dall’uomo.
Abram, uno dei firmatari della lettera, ha sostenuto che è stato “scoraggiante” come scienziato del clima avere fatto correttamente previsioni per anni e che i governi le abbiano sostanzialmente ignorate. “Ecco come si presenta il cambiamento climatico: in realtà è qui adesso, ci sta colpendo ora. E peggiorerà a meno che non riduciamo drasticamente le emissioni di gas serra”.
Insieme all’aumento del rischio di incendi, in Australia sono in serbo siccità più intense, ondate di calore, estati prolungate e meno pioggia se il mondo non limita il riscaldamento a 1,5° C sopra i livelli preindustriali, in conformità con l’accordo di Parigi. Le emissioni globali di C02 sono attualmente in corso per riscaldare la terra di 3° C o più entro la fine del secolo.
Sono state poste domande su come quel futuro più caldo avrebbe un impatto sulle risorse idriche, sui mezzi di sussistenza, sulle imprese, sul turismo e persino sulla capacità di vivere in determinati luoghi del paese. “Probabilmente deve esserci una discussione su dove è sicuro vivere o dove è sicuro costruire”, ha detto Ashcroft. “Ma non penso che l’Australia arriverà a un punto in cui sarà una sorta di anarchia di Mad Max. Credo che abbiamo la capacità di adattarci e di cambiare ciò che facciamo”.
L’Australia ha bisogno di adottare un duplice approccio per sopravvivere nei prossimi decenni, affermano gli esperti: adattarsi al riscaldamento delle temperature globali e mitigare i loro affetti. Allontanarsi dalle fonti energetiche di combustibili fossili sarà la chiave.
Ciò che è necessario ora, ha detto Abram, è una vera leadership. “Perché ciò di cui abbiamo bisogno non sono solo un po’ di modifiche in termini di economie, ma di una vera transizione gestita del modo in cui operiamo”.