Solo la voce che potrebbe esserci coronavirus a bordo del Westerdam ha indotto cinque porti a negare l’ingresso di navi da crociera di lusso all’inizio di questo mese. Quando la Cambogia finalmente ha acconsentito a far attraccare la nave a Sihanoukville, il 13 febbraio, la linea di crociera Holland America e i funzionari della sanità pubblica hanno preso precauzioni per determinare se qualcuno a bordo fosse stato infettato dalla malattia.
La nave era già stata in mare per 12 giorni, verso la fine di quello che gli esperti ritengono essere il periodo di incubazione del virus COVID-19, e nessuno a bordo era stato in Cina nelle due settimane precedenti. Tutti i passeggeri e l’equipaggio hanno avuto le loro temperature misurate. Al momento dello sbarco, i passeggeri dovevano compilare un questionario sanitario scritto, secondo la linea di crociera.
Sembra, tuttavia, che almeno un passeggero infetto sia sceso dalla barca senza essere rilevato. Una donna americana di 83 anni è arrivata all’aeroporto internazionale di Kuala Lumpur, in Malesia, prima che gli scanner termici rilevassero la febbre. Due successivi test condotti da funzionari sanitari malesi hanno confermato che aveva il coronavirus.
Il caso mostra che metodi di screening come la scansione della temperatura, che le autorità stanno utilizzando negli aeroporti di tutto il mondo per cercare di catturare persone infette prima che possano diffondere il virus, non sono in grado di rilevare tutti i casi della malattia. COVID-19 ha già infettato più di 75.000 persone, ucciso oltre 2.100 e si è diffuso in almeno 25 paesi. Ma il 98% dei casi si è verificato nella Cina continentale e ci sono stati pochi focolai di diffusione da persona a persona altrove.
Il caso Westerdam ricorda che ciò potrebbe facilmente cambiare. Nessun metodo di screening è infallibile; uno studio condotto da ricercatori della London School of Hygiene and Tropical Medicine stima che 46 viaggiatori su 100 infetti saranno in grado di passare inosservati sia attraverso lo screening di uscita nella loro destinazione di partenza sia lo screening di ingresso nel luogo di arrivo.
“Non è possibile rilevare ogni singola persona infetta, perché i sintomi possono essere lievi”, afferma Ben Cowling, professore di epidemiologia delle malattie infettive all’Università di Hong Kong. “Indipendentemente dal numero di persone infette che riesci a identificare con successo nella community, ne manchi sempre qualcuna”.
Finora, nessun altro passeggero proveniente da Westerdam è stato segnalato per avere il coronavirus, e i 781 passeggeri che non avevano ancora lasciato la Cambogia erano tutti risultati negativi, ha detto la linea di crociera giovedì. Ma il mondo ha già visto che se una persona infetta rimane in stretto contatto con gli altri, il virus può diffondersi rapidamente. Su un’altra nave da crociera, la Diamond Princess, messa in quarantena in Giappone, i funzionari sanitari hanno identificato almeno 621 casi di coronavirus, il che significa che la malattia ha infettato il 17% delle persone a bordo.