In un incontro la scorsa settimana a Bruxelles, sede della leadership politica dell’Unione europea, i diplomatici dei 27 Stati membri erano disperati.
L’UE aveva pagato miliardi di euro per i vaccini per frenare una pandemia che stava uccidendo migliaia di europei ogni giorno. Ora i produttori di vaccini hanno ridotto le consegne e l’UE è intrappolata in una morsa di paura e incertezza.
È stato un momento cruciale in quasi due settimane di confusione e rabbia per la fornitura di vaccini dell’UE, che avrebbero fatto precipitare il blocco nella sua crisi più profonda da quando Ursula von der Leyen ha assunto la direzione della Commissione europea esecutiva poco più di un anno fa.
Una settimana prima, l’UE aveva fissato l’obiettivo di vaccinare il 70% degli adulti contro il COVID-19 entro la fine dell’estate, un potenziale biglietto per uscire dai blocchi che sono costati miliardi ai paesi. Man mano che l’impatto della carenza di vaccini è diventato chiaro, il blocco ha intrapreso una campagna per far vergognare i produttori di farmaci colpiti dai ritardi di produzione nel rilasciare più fornitura.
Ma la tattica non funzionava e i dettagli di accordi riservati stavano trapelando, mettendo in dubbio la capacità dell’UE di far rispettare i contratti che aveva concordato per conto dei suoi membri.
Alcuni funzionari dell’UE erano già consapevoli a dicembre dei ritardi nella produzione di vaccini, mostrano le note, ma la Commissione ha comunque annunciato obiettivi ambiziosi. Inizialmente l’UE non ha tenuto traccia delle dosi di vaccino delle aziende che lasciavano il blocco, rendendosi conto solo dopo che le sue forniture sono state ritardate. E poiché i suoi tentativi di conquistare terreno con mezzi legali sono falliti, la Commissione ha subito forti attacchi da parte dei governi dell’UE alla sua strategia di comunicazione pubblica.
In una pandemia che ha ucciso oltre 700.000 persone nella sola Europa, i ritardi annunciati dalle aziende produttrici di vaccini contro il coronavirus – AstraZeneca PLC e Pfizer Inc. – hanno rischiato di lasciare milioni di persone in Europa non protette nel profondo dell’inverno, proprio come le varianti nuove, più trasmissibili circolavano e gli ospedali venivano sopraffatti. I centri di vaccinazione da Madrid a Parigi erano stati chiusi per mancanza di rifornimento.
La Commissione Europea ha rifiutato di commentare questa notizia. Così ha fatto AstraZeneca, che ha affermato di concentrarsi sull’aumento delle forniture al blocco dopo i problemi di produzione. La Commissione ha spesso affermato di aspettarsi un aumento esponenziale della disponibilità di vaccini da aprile. L’amministratore delegato di Pfizer, Albert Bourla, ha detto che la produzione è tornata sulla buona strada in Europa dopo che la società ha apportato modifiche al suo sito di produzione belga per aumentare l’offerta.
La compressione del vaccino non era solo un incubo per la salute pubblica. È stata anche una crisi politica.
La Gran Bretagna, appena divorziata dal mercato unico dell’UE dopo cinque anni di aspri negoziati, inoculava le persone a un ritmo molto più veloce di qualsiasi paese dell’UE, mostrano i dati pubblici.
I diplomatici temevano che la Commissione stesse perdendo la battaglia contro una “narrativa di … grande fallimento”, ha detto un alto diplomatico dell’UE che era presente alla riunione del 27 gennaio. Hanno esortato la Commissione a raffreddare una lite con la società britannica AstraZeneca per ottenere farmaci il prima possibile.
Il dilemma della Commissione sottolinea il potere dei grandi produttori di farmaci mentre i governi si affrettano a vaccinare i loro cittadini e le tensioni geopolitiche che possono derivarne.
Alla fine, le note mostrano che i diplomatici dell’UE hanno riconosciuto che il blocco potrebbe non trarre vantaggio dalla discussione sui contratti con AstraZeneca. Invece, la Commissione ha alzato il fuoco sul Regno Unito – che AstraZeneca ha detto che stava impedendo ai vaccini di fabbricazione britannica di raggiungere l’Europa – solo per fare un rapido passo indietro dopo aver realizzato che rischiava di interrompere un accordo di confine nell’accordo Brexit che Londra e Dublino hanno detto potrebbero avere gravi conseguenze per la sicurezza in Irlanda del Nord.
Il danno all’immagine dell’UE era visibile sulle prime pagine della stampa popolare euroscettica britannica, con titoli che dichiaravano “la guerra dei vaccini dell’UE esplode” e “i capi dell’UE si comportano come la mafia”.
Un portavoce dell’ambasciatore francese ha affermato di aver esortato l’UE “a comunicare in modo ordinato e strategico”.
Un portavoce del governo britannico ha dichiarato: “Siamo in costante contatto con i produttori di vaccini e rimaniamo fiduciosi che la fornitura di vaccini al Regno Unito non verrà interrotta”. Il governo del Regno Unito ha rifiutato di commentare l’affermazione di AstraZeneca che stava impedendo ai vaccini di raggiungere l’Europa, ma ha detto che non vieta alcuna esportazione di vaccini COVID-19.
Il mese è iniziato con calma per gli Stati membri, che all’inizio della pandemia avevano deciso di formare un gruppo direttivo con l’esecutivo dell’UE per negoziare con i produttori di farmaci, per sostenere gli Stati più piccoli e prevenire litigi interni.
I funzionari della Commissione europea e i diplomatici coinvolti si sono incontrati nella sala S7 dell’edificio Europa, una camera senza finestre dove i delegati si sono riuniti a una tavola rotonda sotto un soffitto decorato con dozzine di quadrati dai colori pastello. La Commissione era rappresentata dal principale negoziatore dell’UE sui vaccini, Sandra Gallina, una cittadina italiana che ha iniziato a lavorare per la Commissione europea più di tre decenni fa come interprete. Ha rifiutato di commentare questa storia.
L’UE era indietro di circa tre settimane rispetto alla Gran Bretagna nel lancio di un vaccino, soprattutto perché aveva deciso di non rilasciare l’approvazione normativa di emergenza come aveva fatto la Gran Bretagna. Ma l’UE aveva annunciato accordi con sei produttori di vaccini per garantire quasi 2,3 miliardi di dosi per la sua popolazione di 450 milioni.
Pfizer, in collaborazione con il partner tedesco BioNTech, è stata una delle uniche due aziende i cui scatti hanno avuto l’approvazione. Era l’unico fornitore dell’UE, che aveva annunciato accordi per un massimo di 600 milioni di dosi di Pfizer. Il roll-out è iniziato subito dopo Natale.
“Finora le consegne sono per lo più prive di problemi”, ha detto Gallina ai diplomatici in un briefing dell’8 gennaio, secondo una nota dell’incontro.
Gallina ha detto al briefing che l’UE riceveva 3,5 milioni di dosi del vaccino Pfizer a settimana. Ha sottolineato che il Regno Unito, al contrario, aveva riservato solo 4 milioni di dosi del vaccino Pfizer fino a febbraio. Pfizer ha rifiutato di commentare, dicendo che i programmi di consegna sono riservati.
Gallina ha detto ai diplomatici che alcuni paesi stavano trasmettendo la loro quota di dosi di Pfizer in previsione della sicurezza dei farmaci da AstraZeneca, che avrebbe dovuto lanciare consegne nell’UE una volta che il suo vaccino avesse ottenuto l’approvazione normativa lì a fine gennaio. I vaccini di entrambe le società vengono prodotti ed esportati da stabilimenti a breve distanza da Bruxelles. Secondo la Commissione Europea, AstraZeneca produce anche vaccini per l’UE negli stabilimenti in Germania e Gran Bretagna.
Gallina ha detto all’incontro che gli Stati membri vedevano AstraZeneca come una “star” per i suoi prezzi bassi e i grandi numeri.
Le società hanno rifiutato di commentare i prezzi. Il vaccino di AstraZeneca costa circa 2,5 euro a dose, contro i 15,5 euro di Pfizer, hanno detto due negoziatori dell’UE direttamente coinvolti nei colloqui con i produttori di vaccini. AstraZeneca si è impegnata a fornire almeno 80 milioni di dosi fino a marzo, o fino a 120 milioni.
I negoziatori dell’UE erano consapevoli che AstraZeneca stava ridimensionando la sua fornitura pianificata a causa di problemi di produzione. La società aveva detto al gruppo direttivo dell’UE il 4 dicembre che avrebbe ridotto i suoi obiettivi per il primo trimestre a due terzi del massimo di 120 milioni.
In un’udienza pubblica il 12 gennaio al Parlamento europeo, Gallina ha detto ai legislatori dell’UE di aver ascoltato solo tre casi di reclami “relativamente minori” sulle consegne.
CONTROLLO DI REALTÀ
Tre giorni dopo, il 15 gennaio, anche la Pfizer ha dichiarato di aver ridotto la produzione e di voler tagliare temporaneamente le forniture all’UE dal suo stabilimento belga. C’è stata una protesta pubblica immediata in tutta Europa. Il commissario speciale italiano per COVID-19, Domenico Arcuri, ha detto che l’Italia sta prendendo in considerazione un’azione legale contro Pfizer.
Nonostante questi ritardi, la Commissione Europea è andata avanti e ha annunciato un ambizioso obiettivo di vaccinazione.
Il 19 gennaio, quando nell’UE erano stati somministrati poco più di 5 milioni di vaccini, la Commissione ha pubblicato obiettivi per inoculare almeno l’80% degli operatori sanitari e degli anziani di età superiore agli 80 anni entro marzo e il 70% della popolazione adulta dell’UE entro la fine dell’estate. Ha anche proposto un modo per donare dosi in eccesso ai paesi più poveri.
Il giorno successivo nel briefing della S7 Room, i diplomatici dell’UE hanno detto ai funzionari della Commissione che quegli obiettivi erano troppo audaci.
“Abbiamo vaccinato solo il 2% circa. Come pensi di raggiungere l’obiettivo del 70%? ” ha chiesto un rappresentante della Lituania. “Preferiamo meno promesse ed eccedenti”, ha detto il delegato olandese. Un portavoce dell’ambasciatore olandese ha confermato che i Paesi Bassi hanno espresso preoccupazione per l’ambizione contenuta nella proposta della Commissione. Una portavoce dell’ambasciatore lituano ha rifiutato di commentare.
Tre giorni dopo, gli appunti mostravano Gallina che diceva ai diplomatici che il taglio improvviso della Pfizer aveva “devastato” i piani di vaccinazione degli Stati membri. Ma ha rassicurato che le spedizioni riprenderanno la settimana successiva.
Il peggio doveva venire
Venerdì 22 gennaio, AstraZeneca, che inizierà le consegne nell’UE il 15 febbraio, ha dichiarato che taglierà ulteriormente le forniture nei primi tre mesi. Un alto funzionario coinvolto nei colloqui ha detto che ciò significherebbe un calo di circa il 60% – a 31 milioni di dosi invece di 80 milioni.
La Commissione europea è passata all’offensiva. Poche ore dopo l’annuncio, il commissario alla Salute Stella Kyriakides ha twittato la sua “profonda insoddisfazione”. Il lunedì successivo la Commissione ha convocato i dirigenti di AstraZeneca a riunioni per fare pressioni sull’azienda affinché revocasse le consegne.
La Commissione ha ottenuto delle concessioni – AstraZeneca ha addolcito la sua offerta di aggiungere 8 milioni di dosi da una data precedente del 7 febbraio.
Non era abbastanza. Consapevole dei problemi di produzione nella sede belga di AstraZeneca, la Commissione europea ha chiesto farmaci da Germania e Gran Bretagna. Ma AstraZeneca non ha offerto chiarezza sulla possibilità di deviare le dosi dalla Gran Bretagna, ha detto un funzionario dell’UE che ha partecipato all’incontro.
Il giorno successivo, l’amministratore delegato della società Pascal Soriot ha detto ai giornali europei che AstraZeneca non era legalmente tenuta a consegnare le dosi all’UE in una tempistica precisa, perché il suo contratto prevedeva solo che avrebbe fatto del suo “meglio” per consegnare.
Ha anche detto che la Gran Bretagna si era iscritta per il suo vaccino prima dell’UE e aveva chiesto di essere servita prima dagli stabilimenti con sede nel Regno Unito. Il governo britannico ha rifiutato di commentare.
Le osservazioni di Soriot hanno fatto infuriare la Commissione europea. Il 27 gennaio, secondo le note, Gallina ha detto ai diplomatici di essere “scioccata” dal “livello di dichiarazioni errate” che Soriot aveva fatto sugli impegni di AstraZeneca. AstraZeneca ha rifiutato di commentare.
La Commissione, dichiarandosi fiduciosa della forza dei suoi argomenti legali, ha pubblicamente chiesto ad AstraZeneca di pubblicare il contratto che avevano concordato. Una versione pesantemente modificata è stata resa pubblica il 29 gennaio.
Alla riunione del 27 gennaio, Gallina ha detto ai delegati attorno al tavolo di S7 Room che alcuni dei problemi con AstraZeneca erano già noti, ma il nuovo taglio è stato “un grosso colpo”.
Ha anche detto che l’UE non ha ripartito chi esportava vaccini e dove. “Abbiamo alcune informazioni ma abbiamo bisogno di più”, ha detto.
I dati doganali approssimativi hanno mostrato che milioni di vaccini COVID-19 erano stati esportati nelle ultime settimane dall’UE in Gran Bretagna, Canada, Israele e Cina, ha detto. La Commissione UE non ha risposto a una richiesta di dati sull’esportazione. Gran Bretagna, Israele e Canada hanno dichiarato di aver ricevuto i vaccini della Pfizer dall’UE. La Gran Bretagna ha anche affermato di aver ricevuto il vaccino di AstraZeneca dall’UE. Fosun, la società con sede in Cina che ha i diritti esclusivi per vendere il vaccino della Pfizer in Cina e Hong Kong, non ha commentato.
Gallina ha aggiunto che l’UE istituirà un nuovo meccanismo per monitorare e autorizzare le esportazioni. Gli avvocati dell’UE potrebbero utilizzare diversi argomenti legali per spingere AstraZeneca a rilasciare più dosi, ha aggiunto.
Il briefing non è andato bene. Almeno cinque diplomatici hanno detto alla riunione che la Commissione si era spinta troppo oltre nella sua lotta pubblica e l’hanno esortata a calmare la controversia, almeno in privato. L’azione legale non produrrebbe più vaccini rapidamente.
“La Commissione ha le spalle al muro”, ha detto l’ambasciatore francese Leglise-Costa all’incontro, secondo le note. Ha sollecitato un cambiamento immediato nella strategia di comunicazione.
Più tardi quello stesso giorno, in un’altra telefonata con la Commissione, Soriot ha detto all’UE di non aspettarsi dosi dalle fabbriche di AstraZeneca in Gran Bretagna perché Londra stava usando una clausola nel suo contratto che le dava priorità rispetto alle dosi fatte nel Regno Unito.
Vedendo che i diplomatici volevano attenuare la lotta con AstraZeneca, la Commissione ha messo gli occhi sul governo britannico.
Il giorno successivo, i funzionari dell’UE hanno minacciato pubblicamente di bloccare le esportazioni di vaccini, una mossa che probabilmente avrebbe colpito le importazioni britanniche di vaccini dallo stabilimento belga della Pfizer. E la Commissione ha affermato di voler istituire un meccanismo che imponga alle aziende di richiedere l’autorizzazione prima di esportare dosi di vaccino.
Venerdì 30 gennaio, ha compiuto un ulteriore passo, minacciando di attivare una clausola che avrebbe impedito ai vaccini di raggiungere l’Irlanda del Nord, gestita dal Regno Unito ma che è rimasta all’interno del mercato unico europeo dopo il divorzio della Brexit.
L’imposizione di restrizioni a quel confine era potenzialmente esplosiva: i colloqui sulla Brexit avevano deciso di mantenerla aperta, per preservare l’asse centrale di un accordo di pace del 1998 che poneva fine a 30 anni di conflitto armato nella provincia.
Il primo ministro dell’Irlanda del Nord, Arlene Foster, ha definito la proposta dell’UE “un incredibile atto di ostilità” e i funzionari dell’UE hanno presto ammesso che era eccessiva. Entro domenica la Commissione si era ritirata su entrambi i fronti.
Il presidente della Commissione Von der Leyen ha annunciato in un tweet che il blocco ha compiuto un “passo avanti sui vaccini”. AstraZeneca si era offerta di aumentare le consegne, ha detto.
Dopo una settimana di combattimenti e confusione diplomatica, l’UE si era assicurata solo 1 milione di dosi in più rispetto all’offerta iniziale addolcita dell’azienda, ha rivelato il suo tweet.