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Come Xi Jinping ha perso l’Australia

by Nik Cooper

Quasi 10 anni fa, l’Australia pensava di essere al culmine di una bella amicizia con la Cina: stava aprendo la sua economia a Pechino, voleva insegnare il mandarino nelle scuole e ha invitato il presidente cinese a parlare al parlamento.

Ma ora è tutto finito. In questi giorni, l’Australia sta acquistando sottomarini a propulsione nucleare per respingere Pechino, escludendo il paese dai mercati chiave e reprimendo i suoi incessanti tentativi di costringere i politici e i media australiani.

In parte, il cambiamento da capogiro riflette la crescente diffidenza globale nei confronti del comportamento sempre più pugilistico della Cina.

Ma per il presidente cinese Xi Jinping, offre anche un notevole esempio di come i suoi incessanti tentativi di controllare il clima economico e culturale all’estero possano rapidamente esplodere, anche in un paese ricettivo alle aperture di Pechino.

Invece di costringere l’Australia alla sottomissione, le tattiche del “guerriero lupo” di Xi hanno semplicemente spinto l’Australia di nuovo nel suo tradizionale nesso militare, con gli Stati Uniti e il Regno Unito, costando a Pechino un partner potenzialmente prezioso nella regione.

Quando Xi ha preso il controllo del Partito Comunista Cinese nel 2012, il governo australiano era nel bel mezzo di un perno geostrategico.

Nel Libro bianco Australia in the Asian Century del 2012, Canberra ha stabilito obiettivi nazionali che includevano l’insegnamento di lingue asiatiche come il mandarino nelle scuole, il rafforzamento delle relazioni commerciali con Pechino e l’apertura della sua economia all’Asia.

Il white paper faceva parte del più ampio allontanamento dell’Australia dalle sue radici coloniali del Commonwealth e dalla posizione di vice sceriffo americano nell’Asia-Pacifico, per ritagliarsi un ruolo come potenza regionale a sé stante.

Canberra si è naturalmente rivolta a Pechino, il più grande attore della regione – e poi, come ora, il suo principale partner commerciale – per un accordo di libero scambio e un ripristino delle relazioni.

Australia e Cina hanno concluso i negoziati per il patto commerciale nel novembre 2014, con Xi invitato a parlare a una seduta congiunta del parlamento australiano, un onore solitamente riservato ai comandanti in capo degli Stati Uniti.

“Dovremmo aumentare la comprensione reciproca ed essere partner sinceri e degni di fiducia”, disse Xi al parlamento, aggiungendo che la Cina e l’Australia “non sono state gravate da problemi storici tra di noi… Abbiamo tutte le ragioni per andare oltre una partnership commerciale per diventare partner strategici che hanno una visione condivisa e perseguire obiettivi comuni”.

Mentre l’Australia ruotava verso la Cina, Pechino stava orchestrando il proprio perno: Xi aveva rivolto un discorso molto diverso ai suoi connazionali prima del suo annuncio al parlamento australiano.

Nel gennaio 2013, poco dopo essere diventato presidente del Partito Comunista e pochi mesi prima di diventare presidente cinese, Xi ha elaborato piani per rendere la Cina una superpotenza globale attraverso la potenza economica e tecnologica.

“Dobbiamo concentrare i nostri sforzi sul miglioramento dei nostri affari, ampliando continuamente il nostro potere nazionale globale”, ha detto Xi ai suoi compagni del Partito Comunista nel discorso. L’obiettivo sarebbe “costruire un socialismo superiore al capitalismo e gettare le basi per un futuro in cui vinceremo l’iniziativa e avremo la posizione dominante”.

Ciò significava perseguire l’alleanza occidentale, con l’Australia come anello più debole. Quindi, mentre prometteva pubblicamente sincerità e fiducia, Xi ha segretamente cercato di spremere la nazione insulare.

Prima ci sono stati gli attacchi informatici, con hacker cinesi legati allo stato che hanno inseguito il parlamento australiano, il Bureau of Meteorology del paese, l’Australian National University e numerosi altri.

Poi sono arrivati ​​gli attacchi ai media australiani in lingua cinese, con notizie di coercizione, bullismo e intimidazione a qualsiasi mezzo che osasse allontanarsi dalla linea del Partito Comunista.

Sono emerse notizie secondo cui la Cina aveva raggiunto in profondità l’establishment politico australiano, cercando di orientare la politica a favore della Cina. Le indagini hanno scoperto che le imprese collegate a Pechino erano le maggiori fonti di donazioni con legami con l’estero e il denaro è andato a entrambi i lati dello spettro politico.

Le intrusioni finanziarie hanno scosso la politica australiana. Nel 2017, il senatore del partito laburista australiano Sam Dastyari è stato costretto a dimettersi per i suoi legami con i donatori legati al Partito comunista cinese. Pechino ha cercato il controllo e l’influenza anche in modi palesi.

Più tardi, nel 2017, il capo della sicurezza cinese ha avvertito la leadership laburista che il partito avrebbe rischiato di perdere il sostegno tra la comunità australiana della diaspora cinese se non avesse sostenuto un trattato di estradizione voluto da Pechino.

E negli ultimi 18 mesi, la Cina ha colpito l’Australia con una serie di restrizioni commerciali e tariffe in risposta alla richiesta di Canberra di un’indagine indipendente sulle origini della pandemia di coronavirus, emersa dalla città cinese di Wuhan.

Nel frattempo, anche la Cina stava costruendo la sua potenza militare nella regione, avanzando ampie pretese sul Mar Cinese Meridionale e schiacciando Hong Kong e Taiwan, spostandosi verso sud verso l’Australia.

L’effetto combinato ha tratto ispirazione dall’intero libro di giochi “Guerriero-lupo”, che prende il nome da un famoso film d’azione cinese.

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L’Australia, dopo aver teso a Pechino una mano di amicizia, è ora tornata tra le braccia dei suoi vecchi soci.

All’inizio di settembre, Canberra ha annunciato un’ampia partnership di sicurezza con gli Stati Uniti e il Regno Unito. Il patto, soprannominato AUKUS, arriva nel mezzo di un più ampio tentativo australiano di allontanare la propria economia dalla Cina.

“Il livello della coercizione economica cinese e dello spionaggio informatico contro l’Australia era intollerabile, quindi le nostre agenzie di sicurezza hanno imparato a considerare le possibilità peggiori”, ha affermato Rory Medcalf, capo del National Security College presso l’Australian National University e autore di “Indo -Impero del Pacifico”.

AUKUS, ha detto, “è un allineamento fatto a Pechino”. Nell’ambito della nuova alleanza anglo-americana, gli Stati Uniti, il Regno Unito e l’Australia hanno concordato di condividere tra loro tecnologie avanzate, tra cui intelligenza artificiale, sicurezza informatica, calcolo quantistico, sistemi subacquei e capacità di attacco a lungo raggio.

L’Australia ha anche abbandonato un accordo sui sottomarini con la Francia del valore di oltre 50 miliardi di euro per acquisire invece sottomarini americani a propulsione nucleare.

“È un notevole crollo nelle relazioni Australia-Cina e un massiccio deterioramento delle prospettive di sicurezza dell’Australia che ha portato a questo risultato”, ha affermato Michael Shoebridge, direttore dell’influente think tank dell’Australian Strategic Policy Institute (Aspi), che riceve finanziamenti dall’Australian e altri governi.

Xi “ha causato una tripletta di cambiamenti” che sarebbero stati impensabili solo un decennio fa, ha detto Shoebridge: un cambiamento nella politica australiana che ha ritenuto la tecnologia nucleare troppo sensibile e costosa di recente nel 2016; e un cambiamento nella politica degli Stati Uniti e del Regno Unito che ha permesso alle due nazioni di condividere la tecnologia nucleare tra loro solo fino a poco tempo fa.

“Questo è un cambiamento piuttosto radicale e notevole nella politica di tre nazioni in soli cinque anni e un po'”, ha aggiunto Shoebridge.

In effetti, il cambiamento si stava diffondendo nel 2016 quando Canberra ha bloccato le offerte di due società cinesi per l’acquisto del distributore di energia elettrica Ausgrid, citando problemi di sicurezza nazionale. Due anni dopo, l’Australia ha completamente bandito il colosso tecnologico cinese Huawei dalla sua rete 5G.

Ora, il governo federale sta valutando la possibilità di privare la società cinese Landbridge del suo contratto di locazione per 99 anni del porto di Darwin, strategicamente cruciale, solo sei anni dopo che il governo regionale ha assegnato il contratto agli USA del presidente Barak Obama.

I marines statunitensi ruotano regolarmente attraverso Darwin per esercitazioni di addestramento e il ministro della Difesa australiano Peter Dutton all’inizio di quest’anno ha proposto di espandere il loro numero e di formare una brigata di addestramento congiunta con le truppe australiane.

Dutton ha avvertito che Canberra deve essere preparata per qualunque cosa si nasconda “su o sotto l’orizzonte” in mezzo alle crescenti tensioni con la Cina.

Dov’è l’UE?

Quando l’Australia ha stracciato il suo accordo sui sottomarini con la Francia, l’istinto del presidente Emmanuel Macron è stato quello di incolpare Canberra e Washington.

Ma ciò che né Macron né la leadership dell’UE hanno menzionato è stata la minaccia economica e alla sicurezza che la Cina ha posto all’Australia negli ultimi anni.

Non è che i funzionari dell’UE fossero ignari delle tattiche coercitive di Pechino contro Canberra. Il ministro del Commercio australiano Dan Tehan, in visita a Bruxelles all’inizio di quest’anno in un momento in cui i negoziati commerciali erano ancora sulla buona strada, ha ammesso che Canberra desiderava stringere legami commerciali più stretti con l’UE mentre affrontava un’intensa pressione economica da parte di Pechino.

“Quello che posso dire è, da un punto di vista australiano, quello che abbiamo fatto è rimanere fedeli ai nostri principi”, ha detto Tehan ad aprile. “Se questo porta a conseguenze, dove potremmo incorrere in controversie con alcuni paesi, allora… prima metteremo in atto la nostra sovranità”.

La Francia sta ora minacciando di interrompere i colloqui commerciali tra l’UE e l’Australia, accusando Canberra di essere un partner inaffidabile sulla scia di AUKUS. È un’omissione che gli osservatori di lunga data trovano clamorosa.

“La sfida sistemica della Cina supera enormemente le difficoltà di relazione tra Francia e Australia”, ha affermato Shoebridge di ASPI.

Il fatto che numerosi leader europei si siano rapidamente rivolti all’Australia e agli Stati Uniti sulla scia dell’annuncio di AUKUS ha portato alcuni a chiedersi se Xi alla fine abbia vinto nonostante abbia perso la buona volontà dell’Australia.

Ma questa è una visione semplicistica. Una volta che le tensioni si saranno calmate e le divergenze appianate, l’UE, inclusa la Francia, tornerà al tavolo transatlantico.

Ora Xi deve affrontare un’Australia con capacità militari in accelerazione, compresi i sottomarini nucleari, a causa della direzione che sta prendendo la Cina. E Xi come risponderà?

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