Di Eugenio Magnoli
Il 26 aprile 1986, nella centrale nucleare di Chernobyl, nell’Unione Sovietica, si verifica il peggior incidente al mondo in una centrale nucleare. Trentadue persone sono morte e altre dozzine hanno subito ustioni da radiazioni nei primi giorni della crisi, ma solo dopo che le autorità svedesi hanno segnalato la ricaduta, le autorità sovietiche hanno ammesso con riluttanza che si era verificato un incidente.
La stazione di Chernobyl era situata nell’insediamento di Pripyat, a circa 65 miglia a nord di Kiev in Ucraina. Costruita alla fine degli anni ’70 sulle rive del fiume Pripyat, Chernobyl aveva quattro reattori, ciascuno in grado di produrre 1.000 megawatt di energia elettrica. La sera del 25 aprile 1986, un gruppo di ingegneri iniziò un esperimento di ingegneria elettrica sul reattore numero 4. Gli ingegneri, che avevano poca conoscenza della fisica del reattore, volevano vedere se la turbina del reattore potesse far funzionare le pompe dell’acqua di emergenza con alimentazione inerziale.
Come parte del loro esperimento mal progettato, gli ingegneri hanno scollegato i sistemi di sicurezza di emergenza del reattore e il suo sistema di regolazione della potenza. Successivamente, hanno aggravato questa incoscienza con una serie di errori: hanno fatto funzionare il reattore a un livello di potenza così basso che la reazione è diventata instabile, quindi hanno rimosso troppe barre di controllo del reattore nel tentativo di riaccenderlo. La potenza del reattore è salita a più di 200 megawatt, ma si è rivelato sempre più difficile da controllare. Tuttavia, alle 1:23 del mattino del 26 aprile, gli ingegneri hanno continuato con il loro esperimento e hanno spento il motore a turbina per vedere se la sua rotazione inerziale avrebbe alimentato le pompe dell’acqua del reattore. In effetti, non ha alimentato adeguatamente le pompe dell’acqua e senza acqua di raffreddamento il livello di potenza nel reattore è aumentato.
Per prevenire la fusione, gli operatori hanno reinserito tutte le 200 barre di controllo contemporaneamente nel reattore. Le aste di controllo avevano lo scopo di ridurre la reazione ma avevano un difetto di progettazione: punte di grafite. Quindi, prima che i cinque metri di materiale assorbente dell’asta di controllo potessero penetrare nel nucleo, sono entrate contemporaneamente 200 punte di grafite, facilitando così la reazione e provocando un’esplosione che ha fatto esplodere l’acciaio pesante e il coperchio di cemento del reattore. Non è stata un’esplosione nucleare, poiché le centrali nucleari non sono in grado di produrre una tale reazione, ma era chimica, guidata dall’accensione di gas e vapore generati dalla reazione incontrollata. Nell’esplosione e nel conseguente incendio, più di 50 tonnellate di materiale radioattivo sono state rilasciate nell’atmosfera, dove è stato trasportato dalle correnti d’aria.
Il 27 aprile, le autorità sovietiche hanno iniziato l’evacuazione dei 30.000 abitanti di Pripyat. È stato tentato un insabbiamento, ma il 28 aprile le stazioni di monitoraggio delle radiazioni svedesi, a più di 800 miglia a nord-ovest di Chernobyl, hanno riportato livelli di radiazioni superiori del 40% rispetto al normale. Più tardi quel giorno, l’agenzia di stampa sovietica ha riconosciuto che a Chernobyl si era verificato un grave incidente nucleare.
Nei primi giorni della crisi, 32 persone sono morte a Chernobyl e altre dozzine hanno subito ustioni da radiazioni. La radiazione che è sfuggita nell’atmosfera, più volte quella prodotta dalle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki, è stata diffusa dal vento sull’Europa settentrionale e orientale, contaminando milioni di acri di foresta e terreni agricoli. Si stima che circa 5.000 cittadini sovietici alla fine morirono di cancro e altre malattie indotte dalle radiazioni causate dalla loro esposizione alle radiazioni di Chernobyl, e altri milioni di persone ne risentirono negativamente la salute. Nel 2000, gli ultimi reattori funzionanti a Chernobyl sono stati chiusi e l’impianto è stato ufficialmente chiuso.