Di Eugenio Magnoli
On the Origin of Species by Means of Natural Selection, un’opera scientifica rivoluzionaria del naturalista britannico Charles Darwin, viene pubblicata in Inghilterra il 24 novembre 1859.
La teoria di Darwin sosteneva che gli organismi si evolvono gradualmente attraverso un processo che chiamò “selezione naturale”.
Nella selezione naturale, gli organismi con variazioni genetiche che si adattano al loro ambiente tendono a propagare più discendenti rispetto agli organismi della stessa specie che mancano della variazione, influenzando così il corredo genetico complessivo della specie.
Darwin, che fu influenzato dal lavoro del naturalista francese Jean-Baptiste de Lamarck e dall’economista inglese Thomas Malthus, acquisì la maggior parte delle prove per la sua teoria durante una spedizione di rilevamento di cinque anni a bordo della HMS Beagle nel 1830.
Visitando luoghi così diversi come le Isole Galapagos e la Nuova Zelanda, Darwin ha acquisito una profonda conoscenza della flora, della fauna e della geologia di molte terre.
Queste informazioni, insieme ai suoi studi sulla variazione e sugli incroci, dopo il ritorno in Inghilterra, si sono rivelate preziose nello sviluppo della sua teoria dell’evoluzione organica.
L’idea dell’evoluzione organica non era nuova. Era stato suggerito in precedenza, tra gli altri, dal nonno di Darwin, Erasmus Darwin, un illustre scienziato inglese, e da Lamarck, che all’inizio del XIX secolo disegnò il primo diagramma evolutivo, una scala che porta dagli organismi unicellulari all’uomo. Tuttavia, non è stato fino a Darwin che la scienza ha presentato una spiegazione pratica per il fenomeno dell’evoluzione.
Darwin aveva formulato la sua teoria della selezione naturale nel 1844, ma era cauto nel rivelare la sua tesi al pubblico perché contraddiceva in modo così evidente il racconto biblico della creazione.
Nel 1858, con Darwin che ancora taceva sulle sue scoperte, il naturalista britannico Alfred Russel Wallace pubblicò in modo indipendente un articolo che riassumeva essenzialmente la sua teoria.
Darwin e Wallace tennero una conferenza congiunta sull’evoluzione davanti alla Linnean Society di Londra nel luglio 1858, che Darwin preparò per la pubblicazione On the Origin of Species by Means of Natural Selection.
Pubblicato il 24 novembre 1859, Origin of Species andò a ruba. La maggior parte degli scienziati ha abbracciato rapidamente la teoria che ha risolto tanti enigmi della scienza biologica, ma i cristiani ortodossi hanno condannato il lavoro come eresia.
La controversia sulle idee di Darwin si approfondì con la pubblicazione di The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871), in cui presentava le prove dell’evoluzione dell’uomo dalle scimmie.
Al momento della morte di Darwin nel 1882, la sua teoria dell’evoluzione era generalmente accettata. In onore del suo lavoro scientifico, fu sepolto nell’Abbazia di Westminster accanto a re, regine e altre figure illustri della storia britannica. I successivi sviluppi della genetica e della biologia molecolare hanno portato a modifiche nella teoria evoluzionistica accettata, ma le idee di Darwin rimangono centrali nel campo.