Di Eugenio Magnoli
Chicago – L’8 ottobre 1871, le fiamme divampano nel fienile di Patrick e Catherine O’Leary e innescano un incendio di proporzioni bibliche che dura due giorni. La tragedia uccide tra le 200 e le 300 persone, distrugge 17.450 edifici, lascia 100.000 senzatetto e provoca circa 200 milioni di dollari (nel 1871 dollari; circa 4 miliardi di dollari nel 2021) di danni.
La leggenda narra che una mucca abbia preso a calci una lanterna nel fienile O’Leary e abbia appiccato l’incendio, ma altre teorie sostengono che gli umani o anche una cometa potrebbero essere stati responsabili dell’evento che ha lasciato quattro miglia quadrate della Windy City in rovina.
Il clima secco e l’abbondanza di edifici in legno, strade e marciapiedi hanno reso Chicago vulnerabile al fuoco. La città ha una media di due incendi al giorno nel 1870; ci furono 20 incendi in tutta Chicago la settimana prima del Grande Incendio del 1871.
Nonostante la devastazione dell’incendio, gran parte dell’infrastruttura fisica di Chicago, compresi i suoi sistemi idrici, fognari e di trasporto, è rimasta intatta. Gli sforzi di ricostruzione sono iniziati rapidamente e hanno stimolato un grande sviluppo economico e una crescita della popolazione, poiché gli architetti hanno gettato le basi per una città moderna con i primi grattacieli del mondo. Al momento dell’incendio, la popolazione di Chicago era di circa 324.000 abitanti; in nove anni c’erano 500.000 abitanti di Chicago. Nel 1893, la città era un importante snodo economico e dei trasporti con una popolazione stimata di 1,5 milioni. Nello stesso anno, Chicago è stata scelta per ospitare la World’s Columbian Exposition, un’importante attrazione turistica visitata da 27,5 milioni di persone, ovvero circa la metà della popolazione statunitense dell’epoca.
Nel 1997, il Consiglio comunale di Chicago ha scagionato la signora O’Leary e la sua mucca. Si trasformò in una reclusa dopo l’incendio e morì nel 1895.