Di Eugenio Magnoli
Il 15 settembre 2008, la venerabile società di brokeraggio di Wall Street Lehman Brothers chiede la protezione dal fallimento del Chapter 11, diventando la più grande vittima della crisi dei mutui subprime che di lì a poco avrebbe devastato i mercati finanziari e avrebbe contribuito alla più grande recessione economica dalla Grande Depressione.
Al momento del suo crollo, Lehman Brothers era la quarta banca d’investimento del paese, con circa 25.000 dipendenti in tutto il mondo, ma iniziò come un umile negozio di articoli secchi fondato dall’immigrato tedesco Henry Lehman nel 1844 a Montgomery, in Alabama. Dopo che i fratelli di Henry, Emanuel e Mayer, si unirono a lui nel 1850, l’azienda divenne nota come Lehman Brothers.
Nel 1994, American Express, che aveva acquisito l’azienda un decennio prima, scorporava Lehman Brothers in un’offerta pubblica iniziale.
Sotto la guida dell’amministratore delegato Richard Fuld, la società di investimento ha iniziato ad espandere la propria offerta in seguito all’abrogazione del 1999 del Glass-Steagall Act, che aveva vietato le affiliazioni tra banche commerciali e banche di investimento e le loro attività.
In questo settore finanziario di recente liberalizzazione, Lehman Brothers ha aumentato il suo coinvolgimento nel trading proprietario (o trading con il denaro dell’azienda per realizzare un profitto per se stesso), cartolarizzazione, derivati, gestione patrimoniale e immobiliare.
Crisi dei mutui subprime
Il boom immobiliare della prima metà degli anni 2000 ha visto Lehman e altre società di Wall Street essere pesantemente coinvolte in obbligazioni di debito collaterale (CDO) e titoli garantiti da ipoteca (MBS).
Lehman si è espansa anche nella creazione di prestiti, acquisendo cinque prestatori di mutui tra il 2003 e il 2004, inclusi alcuni specializzati in mutui subprime, che sono stati concessi a mutuatari con credito più debole che normalmente non sarebbero stati in grado di ottenere un mutuo.
Quando i prezzi delle case hanno iniziato a scendere rapidamente a metà del 2006, molti mutuatari subprime hanno iniziato a non pagare i loro debiti, rivelando la natura rischiosa di questi debiti.
Nonostante questi segnali di allarme, Lehman Brothers ha continuato a creare mutui subprime e ad aumentare le sue proprietà immobiliari dopo che i prezzi delle case sono diminuiti, e alla fine dell’anno fiscale 2007 l’azienda deteneva circa 111 miliardi di dollari in attività immobiliari commerciali o residenziali e titoli (più del doppio di quanto possedeva alla fine dell’anno precedente).
A causa dell’indebolimento del mercato immobiliare, investitori e agenzie di rating avevano espresso seri dubbi su questo tipo di attività, a causa della loro mancanza di liquidità nel mercato e così hanno iniziato a perdere fiducia in Lehman e nei suoi omologhi di investment banking.
Bear Stearns, uno dei concorrenti più stretti di Lehman, è stato il primo a fallire, evitando di poco il fallimento con una vendita a JP Morgan Chase (sostenuta dal governo federale) il 16 marzo 2008. All’indomani del crollo improvviso di Bear, sono circolate voci secondo cui Lehman Brothers sarebbe stata la prossima a cadere.
Come Bear e altre banche di investimento, la dipendenza di Lehman da accordi di finanziamento a breve termine noti come accordi di riacquisto per raccogliere i miliardi di dollari necessari per gestire le operazioni commerciali ogni giorno, la rendeva particolarmente vulnerabile a qualsiasi crisi degli investitori e del mercato.
Lehman ha cercato di rassicurare i suoi investitori, raccogliendo $ 6 miliardi di azioni nel giugno 2008, nonostante abbia riportato la sua prima perdita da quando è diventata pubblica nel 1994.
Quindi, il 10 settembre, l’azienda ha annunciato di aspettarsi svalutazioni di 5,6 miliardi di dollari (riduzioni del valore stimato o nominale di un’attività) per le sue attività “tossiche” e una perdita di 3,93 miliardi di dollari per il terzo trimestre. Inoltre, Lehman aveva affermato all’epoca che avrebbe scorporato 50 miliardi di dollari di attività tossiche in una società pubblica separata.
Il secondo più grande fallimento nella storia degli Stati Uniti era in atto. Dopo una risposta poco convincente, l’agenzia di rating Moody’s aveva minacciato di abbassare il rating del debito di Lehman e il 12 settembre il presidente della Federal Reserve Timothy Geithner, il segretario al Tesoro Henry Paulson e altri si sono incontrati alla Fed a New York per discutere del destino dell’azienda.
Nonostante le preoccupazioni per le conseguenze che il crollo della Lehman Brothers avrebbe causato, il governo federale ei rappresentanti dell’amministrazione del presidente George W. Bush alla fine si sono rifiutati di salvare un’altra banca d’investimento.
Anche le speranze di una vendita ad un’altra banca sono state deluse: un potenziale acquirente, Bank of America, ha deciso di acquistare invece Merrill Lynch, mentre i regolatori britannici hanno bloccato un ultimo disperato accordo per vendere Lehman alla Barclays di Londra.
Senza opzioni, Lehman Brothers ha dichiarato bancarotta la mattina del 15 settembre. L’azienda ha dichiarato $ 639 miliardi di attività e $ 613 miliardi di debiti, rendendola la più grande dichiarazione di fallimento nella storia degli Stati Uniti.
Quel giorno, il Dow Jones Industrial Average è crollato di oltre 500 punti, il suo calo più netto dalla riapertura dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre. Il crollo di Lehman ha mandato in subbuglio i mercati finanziari per settimane, portando molti a mettere in discussione la decisione del governo federale di lasciar fallire la banca.
Dopo la dichiarazione di fallimento di Lehman, Barclays ha accettato di acquistare le attività bancarie di investimento e dei mercati dei capitali nordamericane, salvando circa 10.000 posti di lavoro.
Come aveva detto in tribunale James Peck, il giudice che ha approvato l’accordo. “Devo approvare questa transazione perché è l’unica transazione disponibile. Lehman Brothers è diventata una vittima, in effetti l’unica vera icona caduta in uno tsunami che ha colpito i mercati del credito. Questa è l’udienza di bancarotta più importante a cui abbia mai assistito. Non può mai essere considerato un precedente per casi futuri. È difficile per me immaginare un’emergenza simile”, concludeva Peck.